山北町で蒸気機関車（ＳＬ）の復活事業を担った中心的存在の元国鉄機関士・恒松孝仁さんが、交通事故で亡くなったことが２５日、分かった。６１歳だった。約半世紀ぶりにＳＬが動いた記念すべき日から、わずか９日。突然の訃報に、関係者から悼む声が相次いだ。
恒松さんの妻から連絡を受けた町企画政策課などによると、恒松さんは２３日早朝、妻の実家がある九州方面に車で向かっていた途中、中国自動車道で事故に遭い亡くなったという。
山北鉄道公園に展示されているＤ５２蒸気機関車の整備を町から託された恒松さんは、再び動かすために圧縮空気を動力源とする手法を導入。昨年末から今春にかけ、一時町内に住み込んで作業に打ち込んだ。鉄道の日の１４日に行われた復活祭では自ら運転士を務めて再始動に成功。笑顔で「絶対に動かすという思いで取り組んだ。感無量です」と語り、鉄道の町の再活性化に思いを巡らせていた。
山北鉄道公園保存会の関亀夫会長（８３）は突然の訃報に、「復活祭での恒松さんの安堵（あんど）した表情が忘れられない」。湯川裕司町長は「事業で最も重要で、最も大切な方を失った。本当に残念でならない」とコメントした。１１月２３日に開かれる産業まつりでの運転は中止するという。
