幼少時はクロカンやサッカーにも挑戦「足腰を鍛えるための別メニュー」
2013年にカリフォルニア州サンディエゴのランチョ・バーナード高校からヤンキースに2巡目でドラフト指名され、ヤンキースに入団した加藤豪将内野手。昨季に傘下のマイナー3Aまでステップアップしたが、契約の壁などもあり悲願の大リーグ昇格はならず。咋オフに環境を変えるためFAを決意した加藤は、マーリンズとマイナー契約を結び、春のキャンプに招待選手として参加している。大リーグ機構は12日（日本時間13日）、新型コロナウイルスの感染拡大防止措置として今後のオープン戦中止と26日（同27日）に予定していた公式戦開幕の延期を発表したが、ここまで夢舞台を目指す日々を過ごしてきた加藤豪将を「体」、「技」、そして「心」の側面から探る最終回は、夢舞台への「心」の淵源（えんげん）を覗く。
前回コラムで「技術」について語った加藤豪将は、ヤンキース傘下のマイナー7年の生活で、最初の4年を「地獄」になぞらえた。とりわけ4年目の2016年がその二文字を最も象徴している。その年の春、配属先は決まらず、調整不足の選手達が引き続きキャンプを行う「エクステンデッド・スプリングトレーニング」での調整を強いられた。シーズン途中には前年と同じローAに復帰を果たすが、屈辱の日々も、朝を迎えると気持ちは切り替わっていた。その頃、加藤の気持ちを支えたのは13年前のあの日のことだった――。
6歳で野球を始め9歳の時にマリナーズで現会長付特別補佐兼インストラクターに就くイチロー氏が出場する試合を両親と観戦し大きな衝撃を受けた。その時、加藤少年の心に芽生えたのは「たとえメジャーリーガーになれる可能性が1％だったとしても挑戦する」の思いだった。
幼い頭で目標到達へ向け何を実践すべきかを真剣に考えた。浮かんだのは、「他競技に参加し野球に結び付ける」ことだった。加藤が具体的に示す。
「野球と平行してサッカーとクロスカントリーを楽しみました。僕は足腰を鍛えるための別メニューという捉え方をしました。野球の試合が3時間だとすれば、残りの21時間をどう野球に結び付けたらいいかを子供なりにいつも思案していました」
“驚倒すべき実行力”に触れる話だが、少年の自律的な行動力には両親の教育哲学が多大な影響を与えている。加藤は苦笑交じりにこんなエピソードを披露した。
「僕が1、2歳の頃と聞いていますが、砂遊びの際に手にした砂を口に入れてしまったのですが、母は止めることなくじっと見ていたそうです。砂がおいしいものではないと覚えさせるためでした」
移籍先マーリンズにはヤ軍出身が20人以上、ストレスなく充実した日々
加藤家の「自己決定と自己責任」の方針はずっと一貫している。
高校生活を終え、複数球団のスカウトからドラフト指名の意向を告げられた時、プロ入りと推薦入学が内定していた米大学野球の名門UCLAへの進学の二者択一を迫られた。両親からは、「自分の人生は自分で決めなさい」の言葉と共に、メジャーリーガーになる確率を高卒と大卒の両面から分析し、生涯賃金差までを割り出した独自の資料が手渡された。今回のマーリンズ移籍も、加藤本人がヤンキースを含めた他球団からのオファーを断り決めている。
移籍したマーリンズには、コーチや球団関係者、現場のスタッフにヤンキース出身者が20人以上もいる。新たな環境でのストレスはまったくなく、キャンプ初日から心身共に充実した日々を送っている加藤が、こんな告白をした。
「バントや一、三塁の守備練習で出されるシフトのサインがヤンキースのマイナー時代と同じでビックリ（笑）。もちろん、本番では変わってます」
加藤からはもう一つ、凛とした空気が伝わってくるエピソードが飛び出した。オープン戦初戦を翌日に控えた2月21日のことだった。全体練習前のクラブハウスに球団の最高経営責任者（CEO）に就くデレク・ジータ―氏が現れ、こんな言葉を選手に贈った。
「レギュラーを取るんだという強い気持ちで私は毎年春のキャンプに臨んでいた。その気持ちが変わることは1度もなかった」
聞き入った選手達の目がこの時は違ったという。ヤンキースの名遊撃手として鳴らしていたスーパースターが輝かしい実績にきびすを返す――。心に染み入るメッセージにマーリンズ移籍への喜びが体中を巡ったと加藤は振り返る。
「悩むことも楽しみの一つと今は捉えることができる」
プロ8年目で初めてユニホームの背中に「KATOH」の名前が付いた。マイナー選手のユニホームにはない自分の名前を背負う気持ちはどうなのか……。加藤は感慨をまったく示さない。なぜなら、「元々ヤンキースの選手が着るユニホームに名前はないですから」。加藤が新天地のユニホームに袖を通した瞬間に思ったのは「違うチームで新しいスタートだな」だった。
ヤンキース傘下のマイナー時代に味わった屈辱の日々があったからこそ今、望んだ環境で大リーグ一歩手前の過酷な生存競争に加われていると説く加藤は、自身の第２章の始まりをこう括った。
「もちろん今も打撃で悩むことはありますが、その悩みを自分が見る角度が違うという感覚ですね。悩むことも楽しみの一つと今は捉えることができます。そして、毎日たくさんバットを振りたいという気持ちはあの頃と変わってないんです」
プロ8年目の春に掴もうとしている悲願の大リーグ昇格は同じマイナー契約で招待選手の野手マット・ケンプ、ショーン・ロドリゲス、さらにはDバックスで抑えの実績があるボックスバーガーに加え、中南米出身の若手選手数人がここまでのオープン戦で猛アピールし、険しい道になっている。
新型コロナウイルスの感染拡大の影響で実戦でのサバイバルレースは幕を閉じた。しかし、強靭な目的意識に貫かれた加藤豪将の歩みを知ると、大リーグ昇格への“選考”レースを最後まで混沌とさせる存在であることは間違いない。（木崎英夫 / Hideo Kizaki）
