野球と言えば巨人、父の教えに従って野球で100点を目指した少年時代
本来ならば大好きな野球にファンも選手も没頭しているはずだった。しかし、各カテゴリーで開幕の延期や大会の中止が相次ぎ、見られない日々が続く。Full-Countでは選手や文化人、タレントら野球を心から愛し、一日でも早く蔓延する新型コロナウイルス感染の事態の収束を願う方々を取材。野球愛、原点の思い出をファンの皆さんと共感してもらう企画をスタート。題して「私が野球を好きになった日」――。第6回は巨人OBでメジャーでも活躍した高橋尚成氏だ。
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東京都墨田区。下町情緒溢れる街で育った高橋氏。実際に野球を始めたきっかけは父や兄の影響だったというが、気が付いたら野球が「そこ」にある毎日を過ごしていた。
「物心ついた時にはもう、野球が隣にいた、みたいな感じ。勉強より野球の方が身近でしたね（笑）。下町の人間だから、うちの父親も母親も巨人ファンで、ナイターの時間になると勝手にテレビで巨人戦が流れていた、そんな子ども時代だったから、自ずと野球が好きになる環境だったのかなと思いますね」
高橋家の教育方針は「とにかく好きなことをやりなさい」。兄の後を追って野球を始めた尚成少年は、大好きな野球にどんどんのめり込んでいった。
「うちの父親がよく言っていたのは『何でもいいから好きなことで100点を取りなさい』ということ。僕は野球が好きだったから、野球で100点を取りたいなってやり続けて、今に繋がる感じですね」
修徳高校では甲子園に出場し、駒澤大学、東芝を経て、プロ野球選手としてメジャーでも活躍。父の言う「100点」は文句なしに達成したはずだ。だが、今振り返ると父のメッセージには、さらに深い意味が込められていたのではないかと感じるそうだ。
「プロ野球選手になれなくても、自分の好きなことを貫き通せっていうことだったと思うんですよ。今、自分が当時の父親の年齢になってみて分かるんだけど、やっぱり子どもが嫌なことを無理矢理やらせるのは、親として苦しい。好きなことを自分で選択させてやらせるのも、子どもを尊重しながら寄り添った教育ができるのかな、と。今、自分がこうなれたから言えるのかもしれないけど、あの教えは間違いじゃなかったなって思いますね」
憧れたのは「篠塚さん。守備はもちろん、あのバッティング」
野球で100点を目指しながら白球を追った尚成少年がファンだったのは、もちろん巨人。当時、好きだった選手を聞いてみると「一応、表向きは中畑（清）さん。大学の先輩でもあるし、巨人の先輩でもあるから」と笑ったが、続いて登場したのは意外な選手の名前だった。
「中畑さんのキャラもすごく好きだったんですけど、実は篠塚（和典）さんなんですよ。僕は左利きだから、自分が守れないポジションに憧れを持っていて、それが篠さんのセカンドとショート。憧れましたね。守備はもちろん、あのバッティング。長打を打つ人はたくさんいるけど、ああいうシュアなバッティングをする人はチームに1人いるかいないか。その人がセカンドを守っていて、すごく好きでしたね。その後、自分が本格的にピッチャーを始めてからは、槙原（寛己）さん、斎藤（雅樹）さん、桑田（真澄）さんの3人の存在がすごく大きかったですね」
プロ野球選手になるんだったら、巨人の選手になりたい――。1999年ドラフト1位（逆指名）で巨人に入団し、見事に夢を叶えたが、しばらくは夢の世界に放り込まれたような不思議な感覚に囚われていたという。
「自分がジャイアンツのユニホームを着て、ジャイアンツの選手として立っているのを客観的に見たら、すごく不思議な感覚でしたね。1年目は長嶋（茂雄）さんが監督で、原（辰徳）さんがヘッドコーチ。槙原さん、斎藤さん、桑田さんがまだいて、松井（秀喜）さんがいて、清原（和博）さんがいて、篠さんもコーチでいて。テレビで見ていた人たちの中に自分がいるのが、夢でも見ているのかなっていう感じで。キャンプ中は特に、斎藤さんと桑田さんに挟まれてブルペンで投げて『あれ、横に桑田いるよ。あ、斎藤も』って、もう『さん』をつけるなんてことじゃなくて、ファンのままでしたね（笑）」
夢見心地から地に足を着け、後に“左のエース”と称されるまで成長した左腕。父の言葉に後押しされ、野球に没頭した高橋氏が辿るべくして辿った道だったのかもしれない。
「そう信じたいですよね。東京の下町出身で、なおかつ巨人ファン。子どもの頃からプロ野球と言えば巨人だったから。それが、巨人の一員になって、巨人OBにもなった。なんか不思議な繋がりを感じますね」
自分で夢を叶えたからこそ、今の子どもたちにも夢を持って、チャレンジしてほしいと願う。
「好きなことに対して夢を持って、そこに向かって突き進むっていうことが、すごく重要じゃないかと思います。何事にもチャレンジすることを楽しむ。こういうチャレンジをして、こんなことができたっていう喜びを常に持ちながら、少しずつできるようになる過程を楽しんでほしいですね」
解説者となった今も、好きな野球を研究し、「こんな見方もあったんだ」と新たな視点を得る楽しみを味わっているという高橋氏。野球を好きになった日の心は、今なお持ち続けている。（佐藤直子 / Naoko Sato）
