20日、念願の公式戦のマウンドに上がる北照の沖元涼投手
高校生ながら2度もトミー・ジョン手術を受けた投手が北海道にいる。18、19年と2年連続夏の甲子園に出場した北照の沖元涼投手（3年）。北海道独自の代替大会で最初で最後の公式戦登板を目指す。
すでに先発として実戦復帰している左腕は、20日の初戦に背番号「10」でベンチ入りすることが決まった。「半分以上はリハビリに費やした高校生活でしたが、最後はしっかり投げ切って終わりたいです」と静かに闘志を燃やす。
両手首の腱を移植した左肘の内側には、15センチほどの手術痕がくっきりと残っている。最初に異変が起きたのは1年生の夏だった。新チーム発足後初の練習試合で先発を任されたが、思うようなボールを投げられない。江戸川中央シニア時代にマークした最速136キロには遠く及ばない120キロ中盤しか球速が出ない。おかしいと思って病院に行くと、肘の状態が悪く、9月に札幌市内の病院で手術をすることになった。
復帰プランは7か月間で組んでもらった。「2年生の夏に間に合わせたくて。ハイリスクでしたが、自分で決めました。でも、案の定、壊れました」と沖元は淡々と振り返る。予定通り2年生の5月に実戦復帰した後、6月中旬の練習試合で投げた時に移植した箇所が切れた。「プチッと音がしました。痛くて、マウンドでうずくまって、動けませんでした」。関係者の車で救急病院へ。野球を続けるにはもう一度手術が必要だった。
1度目の手術を受ける前には「いい球を投げられないし、野球をやめたくなった」と言う。だが、2度目には違う感情が芽生えた。「野球をやめたくないと思ったんです。復帰して投げる投げる楽しさがあったので、絶対にまた投げたいって」。今度は自宅のある東京の病院で手術を受けた。手術日の7月16日は上林弘樹監督の誕生日であり、チームが南北海道大会初戦で北海道大谷室蘭と対戦する日。術後麻酔から覚めて発した第一声は「勝った？」だった。家族から勝利を伝えられ、うれしかったことを鮮明に覚えている。この夏、チームは2年連続の甲子園出場を決め、退院した沖元も甲子園のアルプスで声援を送った。
2度目の術後は、1度目よりも余裕を持った復帰プランを組んだ。目標は3年生の5月。一番の懸案事項は怖さだった。「お医者さんから少し痛みは出ると言われていたのですが、加減が分からないので。投げる予定を取りやめたり、慎重に進めました」と沖元は言う。昨秋は主将兼三塁コーチャーとしてベンチ入りしたが、大会後に主将の肩書を返上した。「もちろんチームのことは支えるけど、投げるために野球に集中したいと伝えました」。万全の状態で最後の夏を迎えるためだった。
東京から小樽に野球留学、そのほとんどをリハビリに明け暮れた
2人の兄の思いも背負っていた。長兄の楓さんは市立船橋の捕手、次兄の翔さんは関東一の二塁手。2人とも最後の夏はけがでベンチ入りできなかった。「兄がやっていたから始めた野球。『最後の夏、頑張れよ』と励ましてもらっていたので、最後に投げる姿を見せたい」とつらいリハビリを乗り越える原動力になった。
3年夏の甲子園での登板を思い描いた復帰計画は順調だった。だが、5月20日に目標としていた甲子園大会の中止が決定。ロードワークを終えてグランドに戻った時に知らされた左腕はショックのあまり寮の部屋に帰って泣いた。「何のために手術したのか」。
誰のせいでもないことは分かっている。でも、やるせなさをどう消化していいのか分からない。「やる気をなくして、ふてくされました。まともに人の話も聞けないくらいでした」と沖元は苦笑いで振り返る。すぐに東京の両親に電話をして「今まで野球をやらせてくれてありがとう」と伝えた。もう高校野球は終ったと思った。
6月2日に北海道独自の代替大会の開催が決まり、救われた。「絶対に優勝してやろうと思いました。『甲子園がなかったから行けなかった』と言えるのは優勝したチームだけですから」と再び闘志に火がついた。
7月4日に小樽桜ヶ丘球場で行われた江陵との練習試合には、東京から両親が駆けつけた。父・信二さんは「投げている姿をみるのは中学の時以来2年ぶり。野球ができるようになって良かった」とホッとした表情だった。
信二さんも代替大会の開催を喜ぶ。「手術をしたからということではなく、本人に区切りをつけてほしかったんです。だから、最初は『大会がないならプロテストでもいいから受けて来い』と言いました。『自分で見切りをつけろ』と。後で『あれがあれば』とか『あれがなければ』とかなるのは嫌ですから」と親心を明かす。
東京から小樽に野球留学して、そのほとんどをリハビリに明け暮れた。けがを乗り越えてたどり着いた最後の舞台。信二さんは「高校3年間の一番の成長は野球を好きになったこと。今はまだ慎重に投げているのか、小さく見えます。もうこれで終わりなので、最後は思い切ってやってほしい」とエールを送る。大会での勇姿も球場で見届ける予定だ。
温かく見守ってくれた両親の前で公式戦初登板を目指す沖元は「野球を楽しんでいる姿を見せたいです。迷惑をかけてばかりだったので」と照れくさそうに笑った。卒業後は東京で就職を予定して、野球から離れる予定。最初で最後の夏、甲子園にはつながらなくても完全燃焼する。（石川加奈子 / Kanako Ishikawa）
