インタビュー前編・幼少期は中日福留のファン「消防士になろうと思っていた」
今秋のドラフト1位候補・トヨタ自動車の栗林良吏（りょうじ）投手。社会人ナンバーワン投手との呼び声も高い男が、無名だった高校時代からここまで成長できたのは、2人の元プロとの出会いがあったからだった。高校2年秋から投手に転向した栗林は、この7年間で投手としてどういう道を歩んできたのか。10月26日のドラフトを前に話を聞いた。前・後編でお届けします。
内野手だった栗林が投手に転向したのは、愛知黎明高の時だった。2年夏の愛知県大会決勝で、現在、DeNAでプレーする東克樹投手擁する愛工大名電に敗戦。新チームとしてスタートした矢先、エース候補だった選手がケガをしてしまい、投手がいなくなってしまったことがきっかけだった。
監督から代役の投手に指名された栗林は、試合の序盤を投げ、リリーフにつなぐ先発の役割を任されるようになった。
「小学校の時にもピッチャーをやったことはあったんですが、ストライクが全然入らなくてクビにされていました。高校の時も、その子がケガをしていなかったら、僕は投手にはなっていませんでした。もともと投手は好きではなかったし、いないからやっている感じ。ピッチング練習もしていなかった。ある程度球が速くて、ストライクが入るという程度の投手でした」
当時、直球の最速は140キロ前後。持ち球は、カットボール、スライダー、カーブ、フォークと多彩だったが「野手が延長で投げているような感じで、武器になるというわけではなかった」という。
小学生の頃は地元・中日のファン。プロ野球選手に憧れたこともあったが、それは投手としてではなく打者としてだった。「福留孝介さんのファンで、ユニホームやタオル、下敷きとかを持っていました」。だが、中学に進むと、プロ野球選手という夢は一旦消え、将来就きたい職業は消防士に変わった。当時、無名だった栗林にとって、プロを目指すというのは現実味がなかったのだ。そして、プロへの思いが再び芽生えたのは大学3年生の時だったという。
中日でプレーした名城大学の山内壮馬投手コーチとの出会いがひとつの分岐点となった
「山内さんからプロでの話を聞くようになった後、3年生の時に大学日本代表に選ばれ、他の大学の選手たちがプロに行きたいという話をしていて、僕も刺激を受けるようになりました」
高校で投手に転向した栗林は、投手のまま地元の名城大に進学。1年春からベンチ入りメンバーに入り、試合でも初戦を任されるなど、エース格としてチームを引っ張った。だが、高校から大学に進んだことで、打者のレベルが上がり、壁にもぶち当たっていた。
「大学1年生の頃は、相手も僕のデータがなかったので、結構抑えられました。でも、今まで小手先で使えていた球種が使えなくなり、試合で使えたのは直球とスライダーだけで、力勝負ばかりでした。高校よりもストライクゾーンが狭くなり、ストライクが入らなくなった。牽制もろくにできなかったし、ロボットのように捕手の指示に従って投げているだけでした。クイックも得意ではなく、走者が出ると嫌だなと思っていました」
だが、2年生の冬、中日、楽天でプレーして現役を引退し、母校の名城大に指導者として戻ってきた山内壮馬コーチとの出会いが栗林を変えた。山内コーチのアドバイスのもと、栗林は力が入りっぱなしでガチガチだったフォームを改善してコントロールを良くし、持ち球にカーブとフォークを加えた。その結果、球種が増えたことで組み立てができるようになり、打者を抑えるために配球も工夫するようになっていった。3年秋のリーグ戦では中京大戦でノーヒットノーランも達成した。
「山内さんのアドバイスのお陰で球種が増え、力勝負ばかりでなくても、変化球で抜いて打たせることもできるようになり、長いイニングを投げられるようになりました」
同時に、山内コーチからプロでの経験に基づいた話を聞き、メンタル面も改善した。「プロに行けば毎日試合が続くので、打たれても引きずってはいけない。切り替えが大事だ、と言われました」。その結果、打たれた後の次の打者に対し、切り替えて意識して投げるようになったという。「1、2年生の時は1点取られただけで気持ちが切れてしまい、もういいやと投げやりになっていた。でもそれ以降は、気持ち切らさずに、取られても1、2点の最少失点で切り抜けられるようになっていきました」。
そして、社会人のトヨタ自動車に入り、プロでも経験豊富だった捕手、細山田武史捕手からの進言が、さらに栗林を変えた。
（後編へ続く）
【動画】他では見られない！迫力のブルペン映像 社会人No.1、トヨタ自動車・栗林良吏の実際の投球
【動画】他では見られない！迫力のブルペン映像 社会人No.1、トヨタ自動車・栗林良吏の実際の投球 signature
（福岡吉央 / Yoshiteru Fukuoka）
