春の高校バレー全国大会、女子は國學院栃木が出場。チームは選手権３５連覇など栃木のバレー界に君臨した「絶対女王」的存在でしたが、去年（2022年）は決勝にも進めず苦しみを味わいました。２年ぶりの選手権出場を果たした選手の思いを聞きました。
國學院栃木は去年、県総体、インターハイ予選、春高バレー予選すべて敗れ、無冠に終わりました。
（檜山知花キャプテン）「空白の１年間だった」
（セッターの本村優奈選手）「自分のせいで負けたのかなと…」
先輩も何度も口にしていた「國學院栃木」の看板を背負うプレッシャー。しかも県予選決勝の相手は去年５６年ぶりに悲願の全国出場を果たした宇都宮中央女子・宇都宮中央高校。相手も必死です。
特に去年を経験した最上級生の３年生は、この試合あらゆるものと戦っていました。
（檜山知花キャプテン）「エンジンかからないで負けるのは嫌だった。気持ちで全員でプレーしようと思った」
象徴的なエピソードは勝負を決めた第３セット、最後のプレーにありました。監督が「引っ張るタイプではない」と話す増田夢加選手。１年生ではレギュラーで全国出場、２年生では無冠を経験した増田選手は、セッターの本村優奈選手にこう告げたのです。「最後は決めたいからトス上げて」。
（増田夢加選手）「去年の悔しさも１年生でコートに立ったのも自分。最後は自分が決めたいと思った」
（セッター本村優奈選手）「増田が言ってきたので迷わず上げました」
自分を責めた１年間。この試合は夢の実現と同時に、もうひとつ気づかせてくれたものがありました。
（リベロの副キャプテン内村八寿喜選手）「不安だったが、みんなを信じて、自分を信じてやってきたことがプレーでできた」
今年は「日本一つなぎのできるチーム」を目指しています。全国大会、初戦は来年１月４日、滋賀の近江兄弟社に決まりました。
（檜山知花キャプテン）「このメンバーでできるだけ長くバレーがしたい。全員が同じ気持ちで１日１日大切にして練習に取り組みたいと思います」
