今シーズンも東京ヴェルディのキャプテンを務めるMF森田晃樹が、16年ぶりのJ1の舞台での戦いに向け、ここまでのプレシーズンを振り返った。
東京Vは昨シーズン、城福浩監督の下でJ2リーグを3位でフィニッシュし、J1昇格プレーオフを制して16年ぶりのJ1復帰を果たした。
今冬の移籍市場では昨季のチームをベースに育成路線を継続しつつ、若手偏重の補強を敢行。指揮官が求めるハイインテンシティのスタイルに合致したタレントを集めた結果、平均年齢24.1歳という今季J1で最も若いスカッドで久々のトップカテゴリーの戦いに挑む。
昨季のJ2ベストイレブンに選出されるなど中盤の要に君臨し、今季も引き続き主将として若きチームの牽引者となる生え抜きの23歳は、1次、2次と沖縄の地で過ごしたトレーニングキャンプを含めここまでのプレシーズンへの手応えを口にしている。
「いろんなタイプの違うJ1のチームと(練習試合が)できましたし、そういうところで出た課題とか、手応えというのはチームとしてはっきりと出ているので、それは良いことかなと思います」
「自分たちがJ1相手にも手応えを感じている部分は継続し、それ以上の強度でできると思いますし、課題のところはそこをしっかり改善できれば、J1でもできそうな手応えというのはあるので、良い感じかなと思います」
ここまでのトレーニングマッチにおいては昨季J2最少失点を記録した守備面にある程度手応えを感じている一方、J1での戦いに向けて大きな課題となる攻撃面のクオリティに関しては、さらなる改善を求める。
「守備の強度とか、守備のやり方というのは、手応えを感じていると思いますが、攻撃のところで去年からいる選手と今年から入ってきた新しい選手のところで、やっぱり考え方にばらつきというのはあるので、そういうところでちょっと合わないところがありますし、その辺はもっとやっていかなきゃいけないと思います」
「ウチのチームは基本的に最初に出た選手は45分でもいいからバトンを繋いでいくという形なので、その辺は90分としての戦い方というのは、チームとして考える必要はありますが、個人としては本当に90分全部出るというよりかは、しっかり出た時間でやり切るということが大事かなと思います」
前述のように今季のチームはJ1最年少スカッドとなり、昨季まで長らくピッチ内外でチームを献身的に支えたベテラン選手の不在による影響は長いシーズンを戦う上で懸念材料のひとつでもある。
森田は昨季までとのチームの空気の違いを感じながらも、「プロ1年目の選手からも学ぶことは多い」とポジティブに変化を受け入れる。その上でリーダーとしての自覚をより強く意識している。
「やっぱりベテラン選手がいなくなったことによって、もちろん練習のときの雰囲気とか、それ以外の雰囲気というのはやっぱり違います。ただ、本当に若い選手、今年プロ1年目の選手とか、そういう選手から学ぶことも僕自身は多いと思います」
「そういう選手(ベテラン)がいないのはちょっと難しい場面も出てくるかなと思いますけど、若いという部分で活気はありますし、勢いはあるのかなというふうに考えています。自分たちがそういう去年で退団してしまったベテラン選手のように、振る舞えるように頑張っていこうかなと思っています」
また、プロ6年目にして、幼少期から在籍する心のクラブの一員として初めて臨む、待望のJ1の舞台での戦いに向けてはチームとしても個人としても「勝負の1年」になると強い覚悟を示す。
「今後キャリアを積んでいく上で、J1でやるということは大事なので、そういう舞台に、まずこのヴェルディというチームの一員として立てたことはすごく嬉しいです。その分、今年やっぱりチームとしても個人としても勝負の1年というか、チームとしても個人としても価値を上げるチャンスだと思っているので、大事な1年になると思います」
「本当にチームとしてJ1に定着するのが目先の目標というか、クラブとしての目標ではあると思うんで、そこを目指していけるように。去年同様、若いチームですけど、自分だったり(谷口)栄斗とか、そういう選手がしっかりリーダーシップを持ってできればいいと思います」
その16年ぶりのJ1での初陣は、1993年のJリーグ開幕カードの再現となる横浜F・マリノスとの“クラシコ”。当然のことながら当時を知らない23歳は、歴史的な部分で特別な感情を抱いていないものの、J1のトップ・オブ・ザ・トップとの対戦に心躍らせる。さらに、東京Vユース時代の2つ上の先輩であるMF渡辺皓太との初のマッチアップも心待ちにしているようだ。
「歴史がどうというよりも、今のマリノスだったりレッズは強いので、日本でもトップのチームだと思いますし、そういうチームとやれることはとても楽しみです」
「マリノスにはコウタくんがいるので、多分中盤でマッチアップする機会も多いと思いますし、そこは楽しみですね」
