By Ailéen KIMUTAI, Dylan GAMBA
Chepkorio (Kenya) (AFP) - Des t-shirts à l'effigie de l'étoile filante de l'athlétisme mondial, des chants, des fleurs... Le Kenya rend vendredi un ultime hommage à Kelvin Kiptum, recordman du monde du marathon décédé dans un accident de voiture, à l'occasion de funérailles nationales.
Le président William Ruto et le président de la Fédération internationale d'athlétisme Sebastian Coe ont fait le déplacement pour ces obsèques à Chepkorio, dans la vallée du Rift (ouest) où Kelvin Kiptum est né, a grandi et est mort. Devant le cercueil ouvert, près duquel le chef de l'Etat s'est recueilli, un bouquet de fleurs avait été déposé.
Plusieurs centaines de personnes ont assisté à la cérémonie, parmi lesquelles la championne kényane Faith Kipyegon, détentrice des records du monde du 1.500 m, et qui avait brièvement détenu l'été dernier le record du 5.000 m.
Favori des Jeux olympiques de Paris, Kelvin Kiptum, marié et père de deux enfants, s'est tué à 24 ans dans la nuit du dimanche 11 février après une sortie de route dans la localité de Kaptagat, dans la vallée du Rift, non loin de son lieu de résidence et d'entraînement. Son entraîneur, le Rwandais Gervais Hakizimana, 36 ans, également à bord, a aussi été tué sur le coup.
Après l'annonce du décès de cette comète éternelle de la course de fond, le gouvernement avait promis un "adieu héroïque".
Etoile montante de l'athlétisme kényan et mondial, Kiptum avait fait une entrée tonitruante dans le monde du marathon en battant lors de sa troisième course officielle, en octobre à Chicago, le record du monde (2 h 00 min 35 sec) détenu par la légende de la discipline, son compatriote Eliud Kipchoge.
L'image restera celle d'un athlète élancé (1,78 m, 59 kg), volant d'une foulée puissante sur le bitume de Chicago, accélérant même en deuxième partie de course, là où la plupart des marathoniens de tout niveau fléchissent.
Jeudi, des centaines de personnes ont rendu hommage au marathonien dans les rues d'Eldoret, haut lieu de la course à pied. Leur passage devant le cercueil du marathonien a été accompagné de chants, ou d'un silence respectueux.
\- "Sommets" -
"Ce que Kelvin a réalisé était extraordinaire. Avoir atteint de tels sommets si jeune est déjà presque unique", a déclaré jeudi Sebastian Coe, arrivé le jour même à Eldoret pour participer à la cérémonie. Il a également déploré la perte "d'une vie encore extraordinairement jeune".
A l'automne, l'athlète avait annoncé qu'il allait tenter de devenir, à l'occasion de la course de Rotterdam le 14 avril, le premier homme à courir un marathon officiel sous les deux heures.
Kiptum avait commencé à courir régulièrement en 2016. En 2019, il avait réussi deux semi-marathons très rapides en deux semaines (1h 48 sec à Copenhague puis 59 min 53 sec à Belfort en France). Gervais Hakizimana lui avait proposé de le coacher pour le marathon, leur collaboration décollant pendant la pandémie de Covid-19 en 2020.
Selon un médecin légiste, Kelvin Kiptum, dont les analyses toxicologiques sont toujours en cours, est mort à la suite de graves blessures à la tête.
Forçat de l'entraînement, Kiptum courait régulièrement plus de 250 kilomètres par semaine, et parfois plus de 300, des nombres rares même au très haut niveau, assurait son entraîneur, résident français et coureur de niveau national qui avait rencontré Kiptum pendant ses séjours d'entraînement au Kenya.
Hakizimana a été enterré mercredi au Rwanda.
