By Léon BRUNEAU
Manille (AFP) - Le secrétaire d'Etat américain Antony Blinken a confirmé mardi à Manille l'engagement "à toute épreuve" des Etats-unis pour défendre les Philippines en mer de Chine méridionale, déclenchant une réponse cinglante de Pékin qui estime que Washington ne doit pas s'immiscer dans cette dispute.
Il s'agit de sa deuxième visite dans la capitale philippine depuis que le président Ferdinand Marcos, le fils et homonyme de l'ancien dictateur du pays, est arrivé au pouvoir en juin 2022.
En conférence de presse avec son homologue philippin Enrique Manalo, le chef de la diplomatie américaine a réaffirmé le soutien de Washington à l'allié philippin contre toute attaque armée éventuelle en mer de Chine méridionale.
"Ces voies navigables sont cruciales pour les Philippines, leur sécurité, leur économie, mais elles le sont aussi pour les intérêts de la région, des Etats-Unis et du monde (...) C'est pour cela que nous sommes aux côtés des Philippines et que nous tiendrons nos engagements de défense qui sont à toute épreuve, dont le traité de défense mutuel", a-t-il déclaré.
Sous la présidence Marcos, les tensions entre la Chine et les Philippines ont atteint des niveaux inégalés depuis plusieurs années. Les garde-côtes philippins accusent régulièrement leurs homologues chinois de provoquer des collisions.
"Les Etats-Unis ne font pas partie de la mer de Chine méridionale et (par conséquent) n'ont pas le droit de s'immiscer dans les différends qui opposent la Chine et les Philippines", a rétorqué mardi un porte-parole de la diplomatie chinoise, Lin Jian.
"La coopération militaire entre les Etats-Unis et les Philippines ne doit pas porter atteinte à la souveraineté, aux droits et aux intérêts maritimes de la Chine en mer de Chine méridionale, et encore moins servir de plateforme aux revendications illégales des Philippines", a estimé Lin Jian.
La Chine voit avec inquiétude le renforcement des liens militaires entre les Etats-Unis et les Philippines, qu'elle perçoit comme une manière de contrecarrer ses revendications territoriales dans la région.
M. Blinken est arrivé lundi soir à Manille, deuxième étape d'une brève tournée en Asie qui l'a également mené en Corée du Sud, autre grand allié de Washington dans la région.
"Ce que nous voulons démontrer (...) c'est notre engagement envers la région Indo-Pacifique, malgré tout ce qui se passe par ailleurs dans le monde en ce moment", a confié un haut responsable du département d'Etat à des journalistes accompagnant M. Blinken.
\- "Faire progresser l'alliance" -
La Chine a récemment accusé les Etats-Unis d'utiliser les Philippines comme un "pion" en mer de Chine méridionale, après plusieurs incidents autour d'îlots que les deux pays asiatiques se disputent âprement.
Pékin revendique la souveraineté sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale. D'autres pays riverains comme le Vietnam, les Philippines, la Malaisie ou Brunei ont des prétentions concurrentes.
Dans ce contexte, les Philippines ont conclu des accords militaires avec les Etats-Unis et l'Australie. Les Américains disposent d'un accès à neuf bases militaires philippines.
Le ministre philippin des Affaires étrangères Enrique Manalo a dit avoir communiqué à son homologue l'importance "d'investissements américains plus importants pour renforcer notre défense et nos capacités pour faire respecter la loi", telles que les garde-côtes.
Ces entretiens doivent aussi servir à affiner les préparatifs en vue d'un sommet trilatéral à Washington, annoncé mardi par la Maison Blanche pour le 11 avril, entre le président américain Joe Biden, son homologue philippin et le Premier ministre japonais Fumio Kishida.
Les relations entre Washington et Manille se sont nettement améliorées ces deux dernières années, contrastant avec la présidence de Rodrigo Duterte, le prédécesseur de M. Marcos.
Avant ses réunions officielles, M. Blinken a visité à Manille une chaîne de production de semiconducteurs, ces puces électroniques essentielles à l'économie mondiale.
Les Philippines sont "un partenaire de plus en plus important" pour garantir une chaîne d'approvisionnement "résiliente", a-t-il dit.
Après des années de retard, les Etats-Unis cherchent à consolider leur position de leader dans l'industrie des puces, à la fois pour des raisons de sécurité nationale et pour faire face à la concurrence de la Chine.
