Si les baleines peuplent encore largement nos mers, au fil du temps, certaines espèces ont disparu, d’autres ont largement migré. La baleine grise, par exemple, avait disparu de l’océan Atlantique il y a deux siècles. Un spécimen a été observé il y a quelques jours par des chercheurs du New England Aquarium de Boston au large de la Nouvelle-Angleterre, à 50 km au sud de Nantucket.
Une baleine grise “incroyablement rare” disparue de l’océan Atlantique depuis 200 ans a été observée
Avec un poids pouvant atteindre les 27 tonnes, cet animal, qui ne dispose pas de nageoire dorsale et offre un aspect tacheté très différent des baleines de la région, vit le plus souvent dans le nord de l’océan Pacifique. Ce spécimen aurait passé quelque temps dans les eaux de l’Atlantique, elle aurait été observée au large de la Floride en décembre dernier. La baleine grise a disparu de l’océan Atlantique au XVIIIᵉ siècle, avec seulement cinq observations recensées dans l’Atlantique et la Méditerranée ces quinze dernières années.
D’abord sceptiques face à cette découverte incroyable, des photos ont rapidement confirmé qu’il s’agissait bien d’une baleine grise. “Nous riions de voir un animal qui a disparu de l’Atlantique il y a des centaines d’années, tant c’était sauvage et excitant !“, déclaraient Orla O’Brien, chercheuse associée au Anderson Cabot Center for Ocean Life du New England Aquarium et Kate Laemmle, technicienne de recherche.
Une découverte passionnante à mettre sur le compte du réchauffement climatique
Si cette rencontre est effectivement passionnante, sa présence dans ces eaux est malheureusement probablement liée au réchauffement climatique, avec le passage du Nord-Ouest qui relie les océans Atlantique et Pacifique en passant par l’océan Arctique qui est libre de glace en été depuis quelques années. Les baleines grises peuvent donc se déplacer plus librement qu’elles ne pouvaient le faire auparavant. Pour Orla O’Brien, cela “rappelle la rapidité avec laquelle les espèces marines réagissent au changement climatique, si elles en ont la possibilité“.
Si les baleines grises ont failli disparaître totalement pendant la chasse commerciale, l’extinction de l’espèce est aujourd’hui qualifiée de “peu préoccupante” par l’Union internationale pour la conservation de la nature, mais la population occidentale de baleines au large de l’Asie est en danger, comme nombre d’espèces apparentées.
