国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）の下、サッカーは膨張を続けている。今年に入ってスタートした新たな大会「ＦＩＦＡワールドシリーズ」は、どのような意味を持つのか。サッカージャーナリスト大住良之が考察する。
■貫禄を示した強豪中の強豪「クロアチア」
「ＦＩＦＡシリーズ２０２４エジプト」は、ホストのエジプト（３６位）の他、欧州のクロアチア（１０位）、オセアニアのニュージーランド（１０３位）、アフリカのチュニジア（４１位）と、今年の「ＦＩＦＡシリーズ」で唯一「ワールドカップ・クラス」が集まった。クロアチアは２０１８年ワールドカップ・ロシア大会で準優勝、２０２２年カタール大会でも３位という強豪中の強豪である。
唯一の「勝ち上がり方式」の大会。１回戦で２０２２年ワールドカップ出場国同士のクロアチアとチュニジアが激突して０－０からＰＫ戦５－４でクロアチアが勝ち、ニュージーランドを１－０で下したホスト国エジプトと決勝戦で対戦。ＭＦルカ・モドリッチを中心にワールドカップ出場選手を並べたクロアチアが４－２の勝利。貫禄を示した。
■アジア２次予選を戦った「サウジアラビア」の思惑
「ＦＩＦＡシリーズ２０２４サウジアラビアＡ」には、アジアのカンボジア（１７９位）、アフリカのカボベルデ（６５位）、アフリカの赤道ギニア（７９位）、北中米カリブ海のガイアナ（１５７位）が出場、「サウジアラビアＢ」には、北中米カリブ海のバミューダ（１７１位）、アジアのブルネイ（１９４位）、アフリカのギニア（７６位）、オセアニアのバヌアツ（１７０位）が出場した。試合はすべてジッダで開催された。
両グループは、いずれも「ホスト国なし」という特殊な形。この３月の国際試合ウインドーで、サウジアラビアはワールドカップのアジア２次予選を戦っており、タジキスタンを相手にホーム（リヤド）で１－０、アウェーで１－１と厳しい試合となっていた。「自国代表」がいないのにサウジアラビアが２グループの計８試合を受けいれたのは、最近の「観光立国」としてのアピール、そしてまたＦＩＦＡとの関係強化のためだったと思われる。
「Ａ」グループではカボベルデ、「Ｂ」グループではギニア、ともにアフリカ勢が優勝を飾った。カンボジアは赤道ギニアに０－２、ガイアナに１－４の連敗、ブルネイはバミューダに０－２で敗れたが、バヌアツを３－２で下して２位を占めた。
■2026年から「48か国に増える」ワールドカップ出場国
そして「ＦＩＦＡシリーズ２０２４スリランカ」には、ホスト国スリランカ（２０４位）の他、同じアジアのブータン（１８４位）、アフリカの中央アフリカ（１２９位）、オセアニアのパプア・ニューギニア（１６５位）が出場。今大会唯一の「ＦＩＦＡランキング２００台」のスリランカだったが、パプア・ニューギニアと０－０で引き分け、ブータンに２－０で勝って、中央アフリカに次いで２位を占めた。
現在ＦＩＦＡ加盟国は２１１。４年に一度開催されるワールドカップには、２０２６年のアメリカ／カナダ／メキシコ大会から４８か国が出場する（２０２２年カタール大会までは３２か国だった）。しかし、その出場国は、限られた国に集中している。アジアサッカー連盟（ＡＦＣ）で見ると、今世紀に入って２００２年から２０２２年までの６大会で出場権を獲得したのは、４７の加盟国中、わずか８か国にすぎない。
ワールドカップに出場できない国にとって、代表チームが対戦できる公式戦の相手は、基本的に自地域の国に限られる。他地域のチームと親善試合をしようとしても、最近はどんどん難しくなっている。欧州サッカー連盟（ＵＥＦＡ）では、親善試合をできるだけなくそうと「ＵＥＦＡネーションズリーグ」をスタート。南米のチームも全１８節にわたるワールドカップ予選で忙しく、空き日程があっても、安いギャランティーでは来てくれない。
