近代野球において、人種の壁を打ち破った伝説の野球選手、ジャッキー・ロビンソン。彼が野球界に与えた影響は計り知れないほど大きく、彼が背負った「42」はMLBで唯一、全球団共通の永久欠番となっている。しかし、年に１度だけ全ての選手が「42」を着用してフィールドに立つ日がある。彼がメジャーデビューを果たした４月15日に選定されている「ジャッキー・ロビンソン・デー」だ。彼のレガシーは今でもなお、世界中で生き続けており、日本でも１人のプロ野球選手がロビンソンに敬意を表して、フィールドに立つたびにその象徴である「42」を背負っている。
ブライト健太（24）は、中日ドラゴンズの外野手だ。 日本人の母とガーナ人の父とのあいだに生まれたブライトは、2021年のNPBドラフト１巡目でドラゴンズから指名され、背番号「42」を選んだ。
©︎中日ドラゴンズ
「ずっと42番を着けたいと思っていました。実は大学の練習試合用のユニフォームで42番を着けられるチャンスがあったんです。でも、そこで着けてしまうと自分のなかで軽くなってしまうので、自分が目指せる１番上のレベルで着けたいと思っていました。もちろんMLBでは全球団で永久欠番になっていて着けられないので、高校生のころからプロ野球で42番を着けたいと思っていました」
ブライトは、東京の足立区出身。 野球が好きな父の影響で、小学６年生のときに野球を始めた。
「もともと柔道をやっていて、何かメジャーなスポーツをやりたいと思い、サッカーとかバスケとかいろいろと挑戦してみました。ただ、小さいときから身体が大きいほうだったので、体格だけでサッカーとかバスケはできちゃったんです。でも、そのなかでも野球がすごく難しく感じて、それで興味を持つようになって、もっとやりたいなと思ったんです」
人生における価値観やガーナ文化を教え、そして、ジャッキー・ロビンソンの存在を息子に紹介したのも父だった。ブライトがこれまでの人生を歩むなかで、ロビンソンの存在は困難に直面するたびに、彼を勇気づけてきた。
「ジャッキー・ロビンソンのことを初めて知ったのは、確か小学生くらいだったと思います。彼について描かれた映画も何回も観ました。今よりもっと差別がひどかった時代にさまざまな差別を受けながら、それと戦って打ち勝ったのはすごい。自分も何かつらいこととかがあったときに、『もう一歩頑張ろう』とか、『ここをもう少し頑張ってみよう』ということを思えるようになった、きっかけの映画ですね」
ガーナ人の父と日本人の母とのあいだに生まれ、日本で育った経験をこう語った。
「小さいころには人と違うことでいろいろとありましたが、そういうことを経験しながら大人になるにつれて、少しずつハーフということが自分のなかで誇りになっていきました。今ではハーフでよかったなと思っています」
高校の進学時には野球部が強い学校ではなく、地元に近い高校を選んだが、大学では全国を目指せるレベルでプレーしたいと思い、上武大学に進学した。しかし、競争の激しい環境に身を置きながら送る初めての寮生活は想像以上に厳しく、次第に自分自身の能力にも疑問を持ち始め、一時は寮を出たほどだった。
だがそんななかでも、ブライトの才能を信じて疑わなかった人たちがいた。それは、間近でともに白球を追っていたチームメイトたちだった。彼らは寮を出たブライトを追って、家まで迎えにきてくれたのだ。「あのときの彼らがいなかったら、今こうして野球をプレーしていることもなかったと思います。今でも本当に大切な友達です」と、ブライトは当時を振り返る。チームメイトの支えもあって、ブライトは再び寮に戻り、そこからさらに上を目指すべく練習に明け暮れた。
４年生になったブライトは春のリーグ戦から飛躍を遂げる。打率は.383を記録し、３本塁打、12打点と大活躍してMVPを獲得した。６月に行われた全日本大学野球選手権大会でもその活躍は続き、２本のホームランを放ってチームのベスト４進出に大きく貢献した。最終的には準決勝で大会を制覇した慶應義塾大学に敗れたものの、ブライトの活躍とその才能は多くのスカウトに強く印象づけられた。
そして迎えた2021年のドラフトの日。１巡目で中日ドラゴンズから指名を受け、晴れてプロ入りの夢を叶えた。そして、その夢を叶えた際に背負おうと思っていた番号は、自分のなかですでに決まっていた。巡り合わせだろうか、ドラゴンズのユニフォームはジャッキー・ロビンソンが「42」を背負ったドジャースのユニフォームに類似している。
「ドラゴンズに指名していただいてから、さまざまなところで『どんな想いですか』と聞いていただいて、いろいろと答えているんですが、本当に１番最初に思ったのは、ドジャースの42番に似ていると思ったんです。それが最初の印象だったので、すごく気に入っています」
ブライトが抱くロビンソンへの敬意と感謝の気持ちは、思いもよらない形である人物に届いた。 2023年12月、ドラゴンズの通訳を務める加藤氏がロビンソンの息子、デビッドさんがタンザニアにいるとの情報を知り、彼のもとを訪問してブライトのユニフォームを渡した。 デビッドさんはかつて父親が背負った「42」が縫い付けられたユニフォームを着て欲しいというブライトの願いに喜んで応じた。
「アメリカでは42番という背番号に大きな意味があるということを、多くの人たちが知っていると思います。でも、日本というアジアの全然違う国で、デビッドさんのお父さんが背負った番号に対して、深い意味を持って着用している選手もいるということが、少しでも伝われば嬉しいなと思いました。すごくいい機会をいただけて、渡すことができました」
最後に、今後の自身の野球人生と、同じような境遇を持つ子どもたちに向けて、ブライトはこう語った。
「自分もそこまで強くないチームでプレーしていて、そこから何とかプロ野球選手になることができて、ここからが勝負ってところ。自分がどんな環境にいても、周りの子がどんなに上手でも、誰よりも練習すれば、必ず上手くなると思う。何事も諦めずに頑張ってほしいですし、あとは野球を楽しんでほしいと思います。ハーフの子たちには、小さいころとかは特に人と違うことに悩むこともあると思います。でも、絶対にどこかで誰かが見ていてくれて評価もしてくれます。肌の色がどうとか関係なく接してくれる人たちもたくさんいるので、そういう人たちとの出会いと繋がりを大事にしていってほしいなと思います」
そして、自身が野球人として目指す姿をこう語った。
「将来的には、僕を見てハーフの子たちが野球を始めてくれたり、ハーフの子たちだけじゃないですけど、子どもたちに、何か影響を与えることができるような選手になりたいというのが１番強いです」
昨シーズンのブライトはドラゴンズの二軍で57試合に出場し、打率.309、出塁率.398、長打率.488、OPS.886、７本塁打、31四球の成績を残し、 一軍でも33試合に出場した。
ドラゴンズが最後に日本一に輝いたのは2007年。それ以来の栄冠を目指すドラゴンズにとって若い才能の台頭は必要不可欠であり、ブライトにとってはここからが勝負だ。彼の野球人生がどこに導かれようとも、幼いころからのヒーローは、いつだって彼の背中を押してくれるはずだ。
英語版：[*Meet NPB’s Kenta Bright, who wears No\.42 for Jackie*](
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