En los últimos años, la demanda de litio se ha disparado. Las fuentes primarias de litio, como las pegmatitas y las arcillas volcánicas, se conocen bien, pero sería útil encontrar otras reservas que sean seguras y económicas de explotar. Con ese fin, un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de West Virginia (Estados Unidos) está explorando si operaciones industriales anteriores (por ejemplo, relaves de minas o recortes de perforación) podrían servir como fuente de litio adicional sin generar nuevos materiales de desecho. Shailee Bhattacharya, geoquímica sedimentaria y estudiante de doctorado que trabaja con la profesora Shikha Sharma en el laboratorio IsoBioGeM de la Universidad de West Virginia, presentará los hallazgos del equipo durante la Asamblea General de 2024 de la Unión Europea de Geociencias (EGU).
El estudio se centra en 15 muestras de rocas sedimentarias del Devónico medio de la cuenca de los Apalaches en Estados Unidos. El equipo encontró mucho litio en minerales de pirita en esquisto, explica Bhattacharya, "lo cual es inaudito".
Aunque la literatura geológica carecía de información sobre la intersección entre el litio y la pirita rica en azufre, el mundo electroquímico y de la ingeniería ya ha comenzado a estudiar cómo las baterías de litio-azufre podrían reemplazar a las de iones de litio, expone Bhattacharya. "Estoy tratando de entender cómo el litio y la pirita podrían asociarse entre sí", añade.
Resulta que el esquisto rico en materia orgánica puede mostrar potencial para una mayor recuperación de litio como resultado de esa curiosa interacción entre el litio y la pirita. Sin embargo, se desconoce si las observaciones pueden extrapolarse más allá de las muestras del sitio de estudio actual.
"Este es un estudio bien específico --advirte Bhattacharya-- pero este trabajo es prometedor porque insinúa la posibilidad de que ciertas lutitas puedan ser una fuente de litio que no requiera nuevas minas. Podemos hablar de energía sostenible sin utilizar muchos recursos energéticos", concluye.
