Los legisladores británicos debatirán y votarán el martes los planes del gobierno para introducir una histórica prohibición de fumar que pretende impedir que los jóvenes lleguen a hacerlo.
El proyecto de ley, una política clave anunciada por el primer ministro conservador Rishi Sunak el año pasado, ilegalizará la venta de productos del tabaco a cualquier persona nacida después de 2009.
Cuenta con el apoyo del Partido Laborista, en la oposición, y se espera que se apruebe. Pero Sunak se enfrenta a la rebelión de los miembros más libertarios de su partido, que criticaron las propuestas por ser "poco conservadoras".
La ley crearía la primera 'generación sin humo'
Las autoridades afirman que, de aprobarse, el proyecto de ley creará la primera 'generación sin humo' de la Gran Bretaña moderna. Apoyando la prohibición, el jefe médico de Inglaterra, el profesor Sir Chris Whitty, afirmó que una vez que las personas se vuelven adictas al tabaco "se les quita la posibilidad de elegir".
"Cuando era médico en formación y operaba, recuerdo la tragedia de ver a personas a las que había que cortar las piernas porque el tabaco les había dañado las arterias, fuera del hospital llorando mientras encendían un cigarrillo porque estaban atrapadas por la adicción. Eso no es elección", añadió.
Según el proyecto de ley sobre tabaco, a los niños que cumplan 15 años este año o menos nunca se les venderá tabaco legalmente. La edad legal a la que los ciudadanos ingleses pueden comprar cigarrillos se aumentará un año, cada año, hasta que finalmente sea ilegal para toda la población.
El proyecto de ley también incluye medidas para acabar con el vapeo entre los jóvenes, como prohibir la venta de vaporizadores desechables baratos y limitar sus sabores para evitar que los niños se vuelvan adictos a la nicotina.
La prohibición corre el riesgo de ser contraproducente
Actualmente es ilegal vender cigarrillos o productos del tabaco y vaporizadores a menores de 18 años en todo el Reino Unido.
Los opositores, como el legislador conservador Simon Clarke, han dicho que es mejor centrarse en la educación y el sistema fiscal para disuadir a los jóvenes de fumar, en lugar de aplicar una prohibición rotunda.
"Creo que una prohibición total corre el riesgo de ser contraproducente, creo que en realidad corre el riesgo de hacer que fumar sea más cool, ciertamente corre el riesgo de crear un mercado negro", declaró a la BBC.
A pesar de la oposición, se espera que el proyecto de ley supere con holgura su primer obstáculo en la Cámara de los Comunes del Reino Unido cuando los legisladores voten sobre él a última hora del martes.
Se cree que los planes se inspiraron en políticas similares propuestas por Nueva Zelanda bajo el mandato de la ex primera ministra Jacinda Ardern, pero el nuevo gobierno de coalición del país derogó el proyecto de ley a principios de este año.
El gobierno ha declarado que no se criminalizará el consumo de tabaco, y que los cambios progresivos significan que no se impedirá fumar en el futuro a quienes puedan comprar cigarrillos legalmente en la actualidad.
El número de fumadores en el Reino Unido se ha reducido en dos tercios desde la década de 1970, pero unos 6,4 millones de personas en el país -o alrededor del 13% de la población- siguen fumando, según cifras oficiales.
Las autoridades afirman que el tabaquismo causa unas 80.000 muertes al año en el Reino Unido, y sigue siendo la primera causa evitable de muerte, discapacidad y mala salud.
