横浜F・マリノスは４月17日、アジア・チャンピオンズリーグの準決勝・第１戦で、韓国王者の蔚山現代と敵地で対戦。ビッグチャンスもありながら決めきれず、０－１で敗れた。
昨年に蔚山最大のライバル、全北現代へ電撃移籍した後、今年から再びトリコロールを身にまとう天野純は先発出場。古巣サポーターから度々ブーイングを浴びるなか、終了間際の89分まで中盤の一角で奮闘した。
試合後、「自然と気持ちが入っちゃいます」と笑みを浮かべた天野。その言葉通り、いつにも増して気持ちの入ったプレーを見せ、チャンスメイクした。その裏に、ジョン・ハッチンソンコーチとの二人三脚での歩みがあるようだ。
「ジョンコーチとガンバ戦が終わった後とかにミーティングして、逆サイドにあるところのボールの関わりだったり、『もっと自由にやっていいよ』と指示を受けていて。相手の後ろに隠れないでしっかりとボールを出して、リズムを作るところはできたかなと思います」
【PHOTO】蔚山スタジアムの様子を大公開！貴重な内部潜入写真も！韓国ならでは？の新発見続々
FKからも自慢の左足で積極的にゴールを狙った。
「１本目を譲ったので。ヤン（・マテウス）が『次蹴っていいよ』と言ったから、俺が行ったけど、やっぱりあそこで決めないと、また取られちゃうので、次はしっかり決めたいです」
対戦相手であり、かつて自身がプレーした蔚山は苦しいところでも蹴らず、細かくパスを繋いで前進するなど、随所で個の上手さを見せた。天野も改めて顔を合わせることで「やっぱり個々の能力は高いなと思った」という。
「どの選手もしっかりとボールを持てるなと。そこは多分チーム全体としても分かったところだと思います。今日の内容は悪くなかったと思うし、しっかりとホームでは２点、３点、４点取って勝負を決めたいです。
（ハリー・キューウェル）監督も『内容は良かったし、悪くない結果だから続けていこう』と話していたので。アウェーで０－１で敗戦しましたけど、自分たちのサッカーを表現できる時間は多かったし。蔚山も良いチームだったけど、０－１をポジティブに捉えて、ホームでしっかり決勝進出を決めたいです」
あらゆる意味でホットな40番は、マリノスを決勝進出に導く、復帰後初ゴールを日産スタジアムで奪えるか。
取材・文●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）
