【赤ペン！ 赤坂英一】５年ぶりにＤｅＮＡに復帰した筒香嘉智外野手（３２）は、現在、二軍戦に出場しながら調整中だ。一軍では三浦監督に加えて、今年巡回から一軍専任に配転された田代打撃コーチも復帰の日を待っている。
筒香が新人だった２０１０年、田代コーチは二軍監督。横須賀の旧練習施設の寮に泊まり込んで指導に当たり、寮住まいの若手には夜も素振りをするよう指示していた。が、室内練習場へ視察に行くと、ルーキーの筒香だけがやって来ない。
さてはもう寝ているのか。翌日、田代二軍監督は筒香に理由をただした。
「ゆうべはどうして室内に来なかったんだ？」
すると筒香は答えた。
「グラウンドでバットを振っていたんです。バッターボックスに立って」
まだ１８歳の高卒新人が、たとえ夜間練習でも、実戦をイメージしてスイングを続けていたのだ。田代二軍監督は驚いた。
「自分からそんな練習をする新人は初めて見た。いやあ、こいつは大物になるなと思ったよ。実際、俺の方から筒香に何か教えたことはない。新人の時から何も教える必要のない選手だったんだ」
田代二軍監督は筒香をイースタン・リーグで４番に抜てき。筒香も期待に応え、二軍ながらも２６本塁打、８８打点をマークして２冠を達成した。
しかし、そんな２人の師弟関係はこの１年だけで終わった。田代はこの年のオフに横浜を退団し、韓国ＳＫ、楽天、巨人と他球団を渡り歩くことになる。その両者の距離がもう一度縮まったのが、２０１７年２月だった。
この時、侍ジャパンの主砲だった筒香は、第４回ＷＢＣに備えて宮崎で合宿中。巨人の二軍打撃コーチとなった田代も、同じ宮崎キャンプで若手の指導に当たっていた。
「そうしたら、筒香から電話がかかってきたんだよ。せっかく近くにいるので、あいさつをしたいと」
近くと言っても、宮崎市中心街にあるジャパンの宿舎から、郊外の青島の巨人二軍の宿舎までは車で１５～２０分かかる。
「だから電話で済むことだと思っていたら、筒香は『これから行きます！』って言って、本当にタクシーを飛ばして来たんだよ。横浜では１年かぶってただけで、そんなに深い縁があったわけでもないのに律義なやつだよな」
田代コーチはそう振り返ったが、筒香にとっては忘れ難い薫陶を受けた１年目だったのだろう。そんな師弟が、１４年ぶりに同じユニホームを身にまとって、ともに一軍で戦う日がもうすぐやってくる。筒香の打棒爆発を期待したい。
