プレミアリーグ（イングランド1部）2023/24シーズンのマンチェスター・ユナイテッドがどうも落ち着かない。FAカップ準々決勝ではリバプール相手に延長戦までもつれ込む死闘を繰り広げ、4-3という劇的スコアで勝利したかと思えば、続く準決勝ではイングランド2部のコベントリー・シティに大苦戦。3点リードにも関わらず追いつかれる屈辱を味わい、延長戦後半のアディショナルタイムにはあわや逆転負けかと思われる場面をVAR（ビデオアシスタントレフェリー）によって救われた。試合はPKによりユナイテッドが勝利したものの、選手含めサポーターも手放しで喜べる決勝進出とはならなかった。
またプレミアリーグでは第33節終了時点で7位と、UEFAチャンピオンズリーグなどヨーロッパの舞台へ進むには絶望的な状況となっている。ユナイテッドの過去最低順位はデイビッド・モイーズ監督が率いた2013/14シーズンの7位だが、今シーズンはその順位をさらに下回るのではないかと危惧されている。いったいなぜユナイテッドはここまで苦しんでいるのか？今回の記事では、クラブがピッチ内外で抱えている問題について見ていこう。
怪我人続出の非常事態
2023/24シーズンのユナイテッドを語るうえで避けて通ることができないのが、続出する怪我人の問題だ。開幕当初は新加入のFWラスムス・ホイルンドが背中の痛みを訴えスタートダッシュに失敗。また同じく新加入選手として期待されたMFメイソン・マウントも負傷離脱のためリーグ戦における出場はわずか12試合に留まっている。
シーズン終盤にはディフェンダー陣が大量離脱。センターバック（CB）ではリサンドロ・マルティネス、ラファエル・バラン、ジョニー・エバンズ、ビクトル・リンデロフが、サイドバック（SB）でもルーク・ショー、タイレル・マラシアが負傷し、本職左サイドバックの不在やCBの位置にMFカゼミーロが入るという緊急事態も発生した。
ユナイテッドは2023年9月に、直近までアーセナルのメディカル部門でトップを務めていたギャリー・オドリスコル氏を召集。クラブドクターの見直しを図ることで選手たちのフィジカル面は向上するかと思われたが、実際は近年類を見ないほど負傷者が続出するシーズンとなってしまった。
これにより、CBウィリー・カンブラワやMFオマリ・フォーソンらユース出身選手たちが出場と実戦の機会を得られたことや、SBアーロン・ワンビサカの左サイドバック起用などいくつかの収穫はあった。しかしそれ以上に、ほとんどの試合をベストメンバーで戦うことができなかった現実が、過去最低順位を更新してしまいそうな危機を生んでいる。
見えてこないテン・ハフ監督のサッカー
「これほど怪我人が多くては、やりたいサッカーなどできるわけがない」という言い分が、エリック・テン・ハフ監督にはあるかもしれない。確かにこの状態のチームを率いるのは容易でないだろう。しかしその点を考慮しても、今シーズンにおけるテン・ハフ監督の戦術には疑問が残る。
同監督は以前「アヤックス（オランダ1部のアヤックス・アムステルダム）でしていたサッカーをユナイテッドで実践することは決してない。ユナイテッドではよりダイレクトにプレイする」と語っていたが、それが体現されているようには到底思えない。GKアンドレ・オナナの獲得により向上すると思われていたビルドアップも改善の兆しが見えず、最終的にはロングボールに逃げる場面が度々見られる。これは選手の問題だけでなく根本的なビルドアップのルールが存在していないと感じる。
さらに攻撃も単調なものだ。ゴール前での積極的な崩しは見られず、セットプレーでも何かしらのデザインを仕込んでいる様子は見られない。FWアレハンドロ・ガルナチョの飛躍といったポジティブな要素はあるものの、その他のFW陣にはやや物足りなさを感じる。第33節終了時点でクラブ内得点王（リーグ戦）はMFブルーノ・フェルナンデスの8得点。チーム全体における得点力の低さが露呈するシーズンとなっている。特に10番FWマーカス・ラッシュフォードに対する要求が高まることは必然であり、現在の調子が回復しなければ来シーズン以降もスタメンを維持することはできないだろう。FW陣には明らかに競争が足りておらず、来季の移籍市場で攻撃的なプレイヤーの獲得は必須である。
失われつつある監督の求心力
第33節ボーンマス戦（2-2）の後、ユナイテッドファンで知られる有名YouTuberがテン・ハフ監督への批判をSNSに投稿すると、ガルナチョが「いいね」で反応し物議を醸した。その後「いいね」は取り消され問題は解決に向かったようだが、監督のマネジメントへの不安や不満が露呈した一件だったと言えるだろう。
昨2022/23シーズンに報道された、レジェンドFWクリスティアーノ・ロナウド（現アル・ナスル）とテン・ハフ監督との確執騒動は記憶に新しいことだろう。結果的にロナウドの退団にまで発展し、クラブは貴重な戦力を失ったわけだが、今シーズンも似たような問題が起きてしまった。FWジェイドン・サンチョは2023年9月上旬にメンバーを外されたことから、自身がスケープゴートにされているとテン・ハフ監督を非難。その後もこの確執問題は解決せず、サンチョは冬の移籍市場にてドイツ1部のボルシア・ドルトムントへ期限付きで移籍した。
さらに、デンマーク紙『Tipsbladet』によるとMFクリスティアン・エリクセンは監督の考えを尊重しつつも出場機会の少なさに不満を抱いているという。これについてはクラブ内で既に対話がされているようで、ロナウドやサンチョ同様の事態に発展することはなさそうだが、この状況から判断するにチーム内でテン・ハフ監督の求心力が失われつつあることは明白だろう。
FAカップが左右する今後の運命
ユナイテッドが抱える問題は多岐にわたっており、いずれも今すぐどうにかなるものではない。残りわずかのシーズンも厳しい戦いとなるだろう。しかし、FAカップ決勝でマンチェスター・シティとの対戦が決まっているユナイテッドには、タイトル獲得の可能性がまだ残っている。
“マンチェスター・ダービー”でもありFAカップ優勝の懸かったこの試合は、テン・ハフ監督にとって今後の去就を左右する重要な局面となるだろう。注目の決勝戦は日本時間2024年5月25日23時キックオフ予定。低迷する今季のユナイテッドにとって、不穏な流れを断ち切るためにも絶対に負けられない一戦だ。
