U-23日本代表は現地４月25日、U-23アジアカップの準々決勝でU-23カタール代表と対戦する。
大岩ジャパンは中国との初戦に１－０、続くUAE戦は２－０で快勝。グループステージ第３節の韓国戦には０―１で敗れ、B組２位で決勝トーナメント進出を決めた。
グループステージを無敗で勝ち上がった好調カタールとの準々決勝は、日本にとって最も重要な大一番となる。今大会、３位以上にパリ五輪の出場権が自動的に与えられるが、ここで負ければその夢も完全についえることに。絶対に負けられないカタール戦には、ある程度、現状のベストメンバーで臨むと予想した。
４－３－３のシステムで、GKは小久保玲央ブライアンで確実か。１、２戦目で無失点に抑えるパフォーマンスを披露し、今回のこのチームで序列は１番手。重要な一戦での正守護神の起用は間違いないだろう。
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右サイドバックは関根大輝。初戦から２試合連続でフル出場したため、韓国戦では疲労を考慮して出場がなかった。韓国戦翌日の練習ではキレがあり、本人も「動き自体も結構いいので、もう完全復活です」とコメント。一方、半田陸は韓国戦でも失点に絡むなど、低調なパフォーマンスだったので、ベンチで様子を見るか。
センターバックの一角は高井幸大か。チーム最年少の19歳だが、今大会では特にミスもなく安定感はすさまじい。その相棒は木村誠二。中国戦での高井とのコンビネーションも良く、韓国戦ではベンチだったので、順当にいけば木村がスターターを務めるだろう。
予想が難しいのは左サイドバック。韓国戦にフル出場した内野貴史を休ませ、大畑歩夢を先発で起用するとみた。大畑は90分間ハードワークできるスタミナが武器で、UAE戦でも見せた積極的なオーバーラップからのクロスで、カタールの守備網をかいくぐる働きに期待したい。最終ラインを統率するキャプテンシーも持つ内野貴も捨てがたいが、コンディションを考えて大畑と予測した。
中盤は、このチームの主軸である藤田譲瑠チマ、松木玖生、山本理仁のトリオか。ボールを握る時間が長くなると予想されるなかで、ボールを収める能力、パスの配球力を持つ３人の連係は欠かせない。韓国戦で足りなかった積極的な攻撃を繰り出すためにも、この３人からの効果的な縦パス、ラストパスが鍵となる。
右ウイングは山田楓喜と予想した。ここまでの３試合でも比較的出場時間が短く、先発しても65分程度で途中交代。コンディションへの影響はそこまでないはず。セットプレーのキッカーとしても存在感もあり、違いを生み出せる制度の高いクロス、また直接FKの一発も見たい。
左ウイングは平河悠を配置するか。韓国戦ではチームが低調だった前半、唯一、右サイドからチャンスを創出。果敢な仕掛けからのクロス、鋭いカットインからのミドルなど、動きにはキレがあった。２試合連続の先発起用とはなるが、今の好調さを見ても、この大一番ではスタートから使いたい。
１トップは細谷真大と悩んだが、藤尾翔太か。韓国戦の終盤、右サイドからの仕掛けで好機を生み出し、力強いボールキープも光った。自クラブでも今季、７試合に出場して３ゴールを決めており、好調なのも期待できる。細谷はUAE戦で、決定機を何度も外すなど、得点力に不安を残す。
取材・文●手塚集斗（サッカーダイジェストWeb編集部）
