U-23日本代表は４月25日、カタール・ドーハで開催されているU-23アジアカップの準々決勝でU-23カタール代表と対戦する。
日本にとって正念場となる一戦。今年７月に開幕するパリ五輪の出場権は、今大会の上位３か国に与えられるため、準々決勝で負けでもしたら、その夢はついえることに。
ここで勝利さえすれば、仮に準決勝で負け、３位決定戦にも敗れて４位になったとしても、U-23ギニア代表（アフリカ予選の４位のチーム）との大陸間プレーオフに勝てば出場権を獲得できる。準々決勝での勝利は絶対条件だ。
日本はU-23アジア杯のグループステージで、中国との初戦に１－０、続くUAE戦は２－０で快勝。第３節の韓国戦には０―１で敗れ、B組２位で決勝トーナメント進出を決めた。準々決勝の相手は、グループAで首位通過した開催国のカタールだ。
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グループステージを無敗（２勝１分）で勝ち抜いた好調のカタールは、A代表を経験しているメンバーを多く揃える難敵。なかでもジャッセム・ガベルは、フル代表で中盤の定位置を確保しているなど、自信を胸に今大会に臨んでいる。
また、連勝で迎えた最終節のオーストラリア戦（０－０）では、ガベルや中盤の主軸であるモスタファ・タレクなど、多くの主力選手を休ませ、ターンオーバーを実施した。
さらに、オーストラリア戦から準々決勝は中３日。中２日の日本よりも１日多く、休養も十分にとれているはずで、万全の状態で大岩ジャパンに挑んでくるだろう。
開催国だけあって、会場には多くのサポーターが駆けつけてチームを後押ししそうで、カタールが“難敵”である理由は、前述した様々な要因がある。
ただ、決して勝てない相手ではない。日本もグループステージを勝ち抜き、１試合ごとに課題と収穫に向き合いながら成長し、結束力を高めてきた。今こそ、その成果を示す時だ。
取材・文●手塚集斗（サッカーダイジェストWeb編集部）
