Ｕ―２３日本代表が２５日に行われたパリ五輪アジア最終予選を兼ねるＵ―２３アジアカップ（カタール）準々決勝のカタール戦で、延長戦の末に４―２と勝利して８大会連続の五輪出場に王手をかけた。元日本代表ＦＷ武田修宏氏（５６＝本紙評論家）は決勝弾のＦＷ細谷真大（２２＝柏）を高く評価する一方で、早々に１０人となった相手に苦戦した試合内容に〝注文〟も付けた。
勝負を決めたのは、今大会無得点と苦しんでいたエースだ。
２―２で迎えた延長前半１１分、ＭＦ藤田譲瑠チマ（シントトロイデン）の縦パスに反応したＦＷ荒木遼太郎（ＦＣ東京）が絶妙のタイミングでスルーパス。これに抜け出した細谷が右足で豪快に突き刺し、値千金の勝ち越しゴールを奪った。
延長後半７分にはＦＷ内野航太郎（筑波大）のゴールでダメ押し。日本は苦しみながらも、開催国カタールを撃破して準決勝進出を果たした。
ヒーローとなった細谷は「試合を重ねるたびに悔しい思いが強くなった。その中でもやり続けるしかないと思った」と不振に苦しみながらも大仕事をやってのけ、安どの表情を浮かべた。
武田氏はそんな細谷を「体の強さだったり、起点になるところもある」と高く評価。「ＦＷは結果が出るとノッてくる。次の試合から吹っ切れていくはず。この１点でどんどん調子が上向くだろう」とエースの復活に太鼓判を押した。
この日は前半４１分に相手のＧＫアブドラハが細谷への〝飛び蹴り〟で一発退場。数的優位になって１―１で前半を折り返した後、後半開始から大黒柱の松木を下げてＦＷ藤尾翔太（町田）を投入する采配も注目を集めた。
松木は前半３０分に警告を受けていた状況もあり、武田氏は「勝つことが大事ということなんだろう」と退場者を出すリスクを避けた指揮官の冷静な判断を強調。「その後２トップにして点を取ったから成功した」と采配を評価した。
大きな１勝となったが、武田氏は〝注文〟も付けた。大岩監督が「自分たちで難しくしてしまった側面もある」と振り返ったように、早い段階で１０人となった相手に数的有利ながら一度は逆転を許し、同点とした後も攻めあぐねて延長までもつれ込んでしまった。
武田氏は「これだけクロスを上げて決めきれない。勝ったのは良かったが、もっとクロスの質を上げないと厳しくなるかもしれない」と今後の戦いへ警鐘を鳴らす。
イレブンの戦う姿勢にも改善を求める。「カタールの選手が１０人で（疲労のため）足がつったり、涙を流したり、頑張っている姿を見ると、日本は１１人なんだから、もっとそれ以上に頑張らなきゃいけないと思う。もっともっとハードワークしていかなきゃいけない」とさらなる死闘が予想される４強の戦いへ〝闘魂〟の重要性を訴えた。
２９日（日本時間３０日）の準決勝は、勝てば８大会連続の五輪出場が決まる大一番。エースの活躍と武田氏が指摘した課題がカギになりそうだ。
