サッカーＵ－２３日本代表が、８大会連続となるオリンピック出場を決めた。Ｕ－２３アジアカップ準々決勝でイラクに勝利してパリ行きの切符を手にしたのだが、喜んでばかりはいられない。開幕まで３か月を切っている本大会をにらみつつ、サッカージャーナリスト後藤健生が、山積する問題をズバリ指摘する。
■パリ五輪出場が決定「一番の勝因」は…
Ｕ－２３日本代表が４月２９日に行われたＵ－２３アジアカップ準決勝でイラクを破り、パリ・オリンピック出場を決めた。
イラク戦の日本は左サイドハーフを準々決勝カタール戦の佐藤恵允から平河悠に変更しただけだった。オリンピック出場に向けて最も重要な準々決勝と準決勝の２試合をほぼ同じメンバー、現時点でのベストメンバーで戦えた。それが一番の勝因だったのではないか。
こうした選手起用が可能になったのは、ターンオーバーを使いながらグループリーグを乗り切ったからだ。大岩剛監督は「誰が出ても戦える」チームを作ってきたが、それがこうした中２日、もしくは中３日の連戦という厳しいスケジュールの大会で生きたのだ（これは、大岩監督のＵ－２３代表だけでなく、各カテゴリーの日本代表に共通して言えることだ）。
ターンオーバーを使いながら、苦戦を強いられながら戦ってきたことでチームの一体感は増し、選手間の相互理解も高まったようで、イラク戦は今大会最高のパフォーマンスを発揮することができた。その結果、イラク戦はシュート数で１６本対１１本、枠内シュートで１０本対３本という完勝となった。
■オリンピック代表監督を悩ませる「制約」
こうして、無事にオリンピック出場権を獲得した日本代表だったが、大岩監督にはオリンピック本大会に向けた準備という大仕事が待っている。
オリンピック代表監督の仕事はきわめて難しいものだ。
ワールドカップを目指すＡ代表と違って、基本的に海外クラブに所属する選手を招集する権利が日本側にはないから、希望した選手をすべて招集できないのだ。
また、国内の選手にしても代表の活動期間中もＪリーグは中断されないため、１つのクラブから多数の選手を招集することが難しくなってしまう。
また、国内組としてチームの主力に据えていた選手でも、途中でヨーロッパのクラブに移籍してしまうことも多い。
１９９２年のバルセロナ大会以降、オリンピックの男子サッカーが２３歳以下のチームによる大会となってから、歴代のオリンピック代表監督はすべて多かれ少なかれ、こうしたさまざまな制約を受けながらチーム強化を担ってきた。
だが、パリ・オリンピックを目指す現在のＵ－２３代表を巡る状況は、これまでよりも、さらに難しさが増している。
■コロナ禍で国際大会が中止「足りない」経験
今回のチーム作りで難しかったのは、２０２０年に新型コロナウイルスによる世界的パンデミックが発生したため、この世代の選手が本来は経験するはずだったＵ－２０ワールドカップの２０２１年大会が中止となってしまったことだ。
日本の若手選手が国際試合を経験する機会は限られている。
日本サッカー協会は各年代別代表を積極的に海外遠征に出しているが、コロナ禍の時代には、それが難しくなってしまった。また、親善試合ではなく、ヨーロッパや南米、アフリカの代表チームとの真剣勝負を経験できるのはＵ－１７やＵ－２０のワールドカップしかない。
幸い、ここ数年、日本はあらゆる年代の世界大会に出場を続けている。
そこでの経験は、選手個人にとっても、日本のサッカー界全体にとっても、大きな参考資料となり、財産となってきていたのだ。だが、コロナ禍でＵ－１７、Ｕ－２０のワールドカップが中止になってしまい、現在のＵ－２３代表の選手の多くは世界大会の経験がないのだ（４月３０日に２１歳になった松木玖生と現在１９歳のＤＦ高井幸大は昨年のＵ－２０ワールドカップ・アルゼンチン大会を経験しているが）。
■監督が「海外組を自由に招集できない」困難も
Ｕ－２３代表監督にとって難しいのは海外組に対する招集権がないことだ。かつては、日本人選手が海外移籍するのは、Ｊリーグで活躍し、また代表で活躍してからのことだったから、オリンピック世代の選手のほとんどは国内組だった。
たとえば、２０１６年のリオデジャネイロ・オリンピックに出場したＵ－２３日本代表（手倉森誠監督）で、当時すでに海外でプレーしていたのはレッドブル・ザルツブルクの南野拓実だけで、その他、浅野拓磨がアーセナルに完全移籍し、オリンピック終了後の２０１６－１７シーズンにローン移籍してシュトゥットガルトでプレーすることが決まっていたくらいだ。
だが、今やＪリーグで経験を積む前に、海外に渡る選手や高校卒業後すぐに海外クラブに挑戦する選手は珍しくない。
Ｕ－２３代表監督にとって、「海外組を自由に招集できない」という困難さは、時代とともに一段と大きくなっているのだ。
