サッカーＵ－２３日本代表が、８大会連続となるオリンピック出場を決めた。Ｕ－２３アジアカップ準々決勝でイラクに勝利してパリ行きの切符を手にしたのだが、喜んでばかりはいられない。開幕まで３か月を切っている本大会をにらみつつ、サッカージャーナリスト後藤健生が、山積する問題をズバリ指摘する。
■U-23アジアカップ新設で「最終予選」激変
２０１２年のロンドン大会までオリンピック・アジア最終予選は、ワールドカップ予選と同じくホーム＆アウェーの２回戦総当たり制で行われており、Ｕ－２３アジアカップという大会が新設されてアジア予選を兼ねるようになったのは、２０１６年からのことだった。
たとえば、最終予選形式として行われた最後の大会、２０１２年ロンドン・オリンピック最終予選を見ると、初戦は２０１１年の９月に行われ、日本は佐賀県鳥栖市でマレーシアと対戦しており、最終戦は３月に東京・国立競技場でのバーレーンとの試合だった。最終予選で、日本（関塚隆監督）は５勝１敗という圧倒的な成績でオリンピック出場権を獲得している（唯一の敗戦はシリアとのアウェー戦）。
ホーム＆アウェー方式では、集中開催の大会と違って試合ごとに選手を入れ替えて、テストを繰り返しながら強化できる。
また、アジアカップが予選を兼ねることになってからの最大の難しさは、「準々決勝で敗れたらオリンピック出場への道が完全に閉ざされてしまう」というレギュレーションだ。
グループリーグの３試合でどんなに内容の良い試合をしていても、あるいは準々決勝でゲームを支配していたとしても、たった一発の不運な失点（あるいは不運なＶＡＲ判定）で予選敗退となってしまうことがありうるのだ。
そういう意味で、アジアカップ形式になったことで、予選勝ち抜きとチーム強化の難しさは増している。
■日本が決勝に進出したのは「2回だけ」
もちろん、現在のように海外組が多くなると、ホーム＆アウェー方式では試合のたびに海外クラブとの交渉を行わなければならず、煩雑さは増すだろうが、その分、多くの海外組をテストすることはできるかもしれない。
Ｕ－２３アジアカップは２０１４年に新設され、その後２年に１度開かれており、オリンピック・イヤーの大会が予選を兼ねることになっている（２０２０年大会までの大会名は「Ｕ－２３アジア選手権」）。
日本がこれまで決勝に進出したことは、優勝した２０１６年大会のたった１度しかなかった。というのは、日本はオリンピック予選を兼ねない年のＵ－２３アジアカップには、次期オリンピック代表であるＵ－２１代表、つまり他国より年齢の低い代表を派遣しているからだ。
また、２０２０年大会はオリンピック予選を兼ねた大会だったが、日本は開催国としてすでに出場権を与えられていたので、よりモチベーションの高い中東勢相手に１分２敗のグループ最下位に終わっている。
つまり、日本が「オリンピック予選」としてのモチベーションを持ってＵ－２３アジアカップを戦ったのは２０１６年大会に続いで今回が２度目のことであり、日本は今回もオリンピック出場権を勝ち取ったうえに、決勝進出を果たすことに成功した。
■ゼロコロナ政策で「準備期間がなくなった」
ところで、Ｕ－２３アジアカップはこれまですべての大会が１月に開催されていた。つまり、オリンピック出場権を獲得してから、本大会までの間には６か月ほどの準備期間があったのだ。
ところが、今年のＵ－２３アジアカップは４月から５月にかけて開催され、日本が出場権を獲得したのは４月２９日のことだった。つまり、Ｕ－２３日本代表にとって本大会までの準備期間は３か月もないのだ。
カタール大会も当初は例年通り、２０２４年１月に予定されていた。
ところが、２０２３年６月に中国で予定されていたアジアカップの開催を、中国側がいわゆる「ゼロコロナ政策」のために返上し、その代替開催地としてカタールが選ばれたのだ。だが、カタールでは６月開催は不可能。そこで、アジアカップが２０２４年１月から２月にかけて行われることになり、同じカタールで開催されるＵ－２３アジアカップは４月に延期されたのだった。
本来なら、Ｕ－２３アジアカップは開催国を変更してでも、１月か２月に開催してほしかったが。
こうして、予選突破を決めた大岩監督にとって、本大会までの準備期間はほとんどなくなってしまったのだ。
