El fenómeno climático conocido como El Niño, y no el cambio climático, fue un factor clave en las escasas precipitaciones que interrumpieron la navegación en el Canal de Panamá el año pasado, dijeron científicos el miércoles.
Un equipo de científicos internacionales descubrió que El Niño, un calentamiento natural del Pacífico central que cambia el clima en todo el mundo, duplicó la probabilidad de que se produjeran las bajas precipitaciones que recibió Panamá durante la temporada de lluvias del año pasado.
Esa sequedad redujo los niveles de agua en el embalse que suministra agua dulce al Canal de Panamá y proporciona agua potable a más de la mitad del país centroamericano.
Tras comparar los niveles de lluvia con los modelos climáticos de un mundo simulado sin el calentamiento actual, el grupo World Weather Attribution concluyó que el cambio climático provocado por el hombre no fue la causa principal de la inusualmente seca estación monzónica del país centroamericano.
El estudio aún no se ha publicado en una revista científica revisada por pares, pero sigue técnicas científicamente aceptadas, y los estudios anteriores de este tipo se han publicado con frecuencia meses después.
"La variabilidad natural desempeña un papel fundamental a la hora de provocar muchos extremos", dijo Kim Cobb, científica del clima de la Universidad de Brown, que no participó en el estudio. «Este es un recordatorio importante de que el cambio climático no siempre es la respuesta».
¿Qué pasó en Panamá el año pasado?
Panamá vivió uno de los años más secos de su historia en 2023, con precipitaciones inferiores a la media durante siete de los ocho meses de la temporada de lluvias de mayo a diciembre.
Como resultado, desde junio pasado, la Autoridad del Canal de Panamá ha restringido el número y el tamaño de los barcos que pasan por el Canal de Panamá debido a los bajos niveles de agua en el lago Gatún, la principal reserva hidrológica del canal. El transporte marítimo mundial sigue siendo interrumpido.
Para comprobar si el cambio climático influyó, el equipo de científicos analizó los datos meteorológicos comparándolos con simulaciones informáticas lo suficientemente precisas como para captar las precipitaciones en la región. Estos modelos simulan un mundo sin el calentamiento actual de 1,2 grados Celsius desde la época preindustrial, y muestran las probabilidades de que no llueva en un mundo sin un calentamiento provocado por los combustibles fósiles.
Los modelos climáticos no mostraron una tendencia similar a la sequía que experimentó Panamá el año pasado. De hecho, muchos modelos muestran una tendencia más húmeda en la región debido al cambio climático debido a las emisiones de dióxido de carbono y metano producidas por la quema de carbón, petróleo y gas natural.
¿Qué impacto tuvo El Niño en las precipitaciones?
Mientras tanto, el análisis mostró que El Niño redujo las precipitaciones de 2023 en aproximadamente un 8%, y que es poco probable que Panamá hubiera experimentado una estación de lluvias tan seca sin la influencia del fenómeno climático. Los investigadores dijeron que el aumento de la demanda de agua en la región agravó el déficit.
El grupo utilizó más de 140 años de registros de precipitaciones recopilados en 65 estaciones meteorológicas, un "sueño para los estadísticos", dijo Clair Barnes, investigadora del Imperial College de Londres y una de las autoras del estudio.
"Así que estamos muy seguros de que El Niño es la causa de las bajas precipitaciones", dijo la climatóloga Friederike Otto, también del Imperial College, quien coordina el equipo del estudio de atribución.
El grupo World Weather Attribution se creó en 2015, en gran parte debido a la frustración que generaba el hecho de que se hubiera tardado tanto tiempo en determinar si el cambio climático estaba detrás de un fenómeno meteorológico extremo.
Estudios como el suyo, dentro de la ciencia de la atribución, utilizan observaciones meteorológicas del mundo real y modelos informáticos para determinar la probabilidad de que ocurra algo en particular antes y después del cambio climático, y si el calentamiento global afectó a su intensidad.
