現地時間５月３日、大岩剛監督が率いるU-23日本代表はカタールで開催されているU-23アジアカップ（パリ五輪アジア最終予選を兼ねる）の決勝でウズベキスタンと対戦する。
ファイナルに進んだ日本のここまでの戦いぶりを、米大手スポーツチャンネル『ESPN』が分析している。同メディアはまず、グループステージでの３試合を以下のように振り返った。
「中国とUAEに勝利して十分に良いスタートを切ったが、どちらの試合でも力んでいるように見えて、普段の日本が得意とする切れ味の鋭いサッカーを披露するのに苦労した。韓国には０－１で敗れており、ベストの状態にはほど遠かった」
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また、大岩監督の采配については「選手層の厚さは日本の重要な強みだが、グループステージを通してのローテーションは、まだベストなメンバーを決めかねていることに起因しているのではないかと疑わないわけにはいかなかった」と指摘している。
それでも、続く準々決勝のカタール戦（４－２）は「苦戦を強いられたものの、復調の兆しが見られた」とし、準決勝のイラク戦（２－０）に関しては「今大会で最も完成度の高いプレーだった」と称賛。「サムライブルーはまだベストを出せていないが、完璧なタイミングで状態を上げてきたのかもしれない」と決勝戦でのパフォーマンスに期待を寄せた。
ウズベキスタン戦は日本時間で４日の０時30分にキックオフ予定。日本は2016年以来、４大会ぶりの優勝を飾れるか。
構成●サッカーダイジェストWeb編集部
