Paris (AFP) - Inconnu du grand public, l'Américain Bill May n'en a pas moins l'occasion de marquer l'histoire ce week-end à Saint-Denis où il va tenter d'obtenir sa sélection olympique en natation artistique: il serait alors le premier homme à participer à cette épreuve pour la première fois mixte aux Jeux de Paris.
Il devra faire ses preuves à partir de samedi dans l'étape française de la Coupe du monde de natation artistique, une compétition organisée à Saint-Denis qui est aussi la première épreuve-test pour le flambant neuf Centre aquatique de la banlieue nord de Paris où auront lieu les Jeux dans trois mois.
Pour gagner son billet, May, âgé de 45 ans, devra convaincre la sélectionneuse de le choisir aux côtés des sept Américaines qui concourront aux Jeux dans l'épreuve par équipes, la seule à laquelle il peut prétendre car il n'y a pas d'épreuve individuelle masculine aux Jeux.
"C'est quelque chose que je ne pensais pas pouvoir faire au cours de ma carrière, raconte à l'AFP ce pionnier de la discipline qui espère "inspirer d'autres athlètes masculins ou d'autres athlètes qui veulent représenter la diversité dans n'importe quel sport".
May a commencé la natation artistique à l'âge de dix ans et a d'abord formé un duo avec sa soeur. "J'ai marché sur le bord de la piscine et je n'ai jamais regardé en arrière. J'ai toujours été soutenu", s'est-il souvenu lors d'un entretien accordé à l'AFP à Eaubonne, au camp de base des Américains pendant les Jeux.
Plus tard, il a remporté le Championnat des États-Unis en duo puis a été nommé Nageur de l'année en natation synchronisée (l'ancien nom de la natation artistique) en 1998 et 1999.
Comme les Jeux n'étaient pas ouverts aux hommes, il a préféré raccrocher son pince-nez de compétition et exercer son talent aquatique au Cirque du soleil.
\- Dix ans à la retraite -
Mais lorsque la Fédération internationale de natation a modifié son règlement pour intégrer les hommes aux Championnats du monde de 2015 au Kazakhstan, il a décidé de replonger dans le grand bain de la compétition, après plus de dix ans de retraite.
Le 26 juillet 2015, il est devenu le premier homme à remporter une médaille d'or dans une épreuve de natation artistique, celle de la technique, dans une compétition majeure, en duo avec Christina Jones.
Son rêve olympique est né lorsqu'un ami lui a annoncé juste avant la Noël 2022 que la natation synchronisée allait entrer au programme des JO. "Il m'a dit au téléphone +alors, tu te lances?+ et j'ai dit +oui, c'est ma vie+ !", se rappelle-t-il.
Aux Mondiaux de 2017 à Fukuoka, de 2023 à Budapest et de Doha en février dernier, son ambition a été raffermie par de nouveaux podiums.
Le problème pour May, outre son âge, est qu'il y a seulement une compétition par équipes aux Jeux olympiques, dont le classement est établi par le cumul des notes des trois disciplines - technique, libre et acrobatique - alors qu'aux Mondiaux il y en a une pour chaque discipline.
Or si l'Américain est apprécié dans l'épreuve technique pour la puissance de ses portés, il doit encore convaincre la sélectionneuse que son niveau est suffisant sans les deux autres disciplines.
