主軸の好成績の裏に――。首位を快走するソフトバンクは７日の日本ハム戦（みずほペイペイ）に延長１２回の末、代打・周東の犠飛で２―１のサヨナラ勝ち。貯金を今季最多タイの１２とし、２位とのゲーム差を４・５まで広げた。
順調に白星を積み重ねるチームを象徴する一発だった。指名打者（ＤＨ）で先発出場した４番・山川穂高内野手（３２）が４回に２戦連発となるリーグトップの９号同点ソロ。前日（６日）の試合もＤＨだった山川は２打席連続弾を放つなど３打点と活躍した。開幕から１か月が過ぎ、試合数も３０試合以上を消化して疲労がたまる中、守備の負担を軽減して故障予防と疲労回復を促す起用だった。
チーム内でひそかに話題になっているのが「ＤＨで起用された主軸が競争するように活躍する」。絶対的主砲・柳田悠岐外野手（３５）が今季ここまで放っている４発は、全てＤＨで出場した試合だ。６試合で１０打点と勝負強さも際立っている。山川はＤＨ起用された直近２試合で堂々の３本塁打をマーク。看過できない傾向に柳田は「すごくないすか！ 山川も２打席連続で打ったりしてますしね」とニヤリと笑った。
いかにも首位を突っ走る強いチームらしい「互恵関係」が個人とチームに波及している。ある首脳陣は好循環をこう解説する。「みんな疲れがたまっている中でＤＨで起用される選手たちが『楽をさせてもらう分、いつも以上に打つ方で貢献する』という気概で臨んでくれるのはチームの士気を高めるし、選手同士でも刺激を与え合える」。
先月３０日に開幕からＤＨでほぼ固定起用されてきたウォーカーが打撃不振による再調整のため二軍に降格。現状は柳田、山川、近藤のローテーションが選択肢だ。パ・リーグではＤＨの運用が大きなカギを握る。実績や年功序列で優先的に起用されることも多いが、当事者たちが結果を意識して刺激し合えば、個人成績とチーム成績にはね返る。結果を出さざる者に褒美なし。そんな気概が主軸陣から伝わるのは、強いチームゆえに違いない。
