ロサンゼルス・レイカーズのレブロン・ジェームズはNBA21年目のシーズンを終え、今オフに5140万ドル（約79億5000万ドル）のプレーヤーオプションとなる。今年12月には40歳となるだけに去就に注目が集まるが、殿堂入り選手のチャールズ・バークレーは理想の引き際について持論を展開している。
今季、レブロン擁するレイカーズは、プレーイン・トーナメントを経てウエストの第７シードでプレーオフに進出。しかし、ファーストラウンドで王者デンバー・ナゲッツに１勝４敗と屈し、シーズンが終了した。
来季の契約はプレーヤーオプションで、６月末までにレイカーズに残るか完全フリーエージェント（FA）になるかを選ぶ必要がある。プレーオフ１回戦第５戦後の記者会見で、これがレイカーズでの最後の試合になるかと問われたレブロンは、「それに答えるつもりはない」と明言を避けている。
一方、レブロンの代理人を務めるリッチ・ポールは５月上旬に『SHOWTIME Basketball』の人気ポッドキャスト番組「All The Smoke」で、「肉体的には（あと）５年だと思う。メンタル面や家族のことを考えると、おそらく２～３年だろう」と見解を述べた。
レブロンは息子ブロニー・ジェームズと共闘することを夢に掲げており、どのような身の振り方をするのか注目が集まる。バークレーは元NFL選手のシャノン・シャープがホストを務めるポッドキャスト番組『Club Shay Shay』に出演した際、「レブロンはあと何年プレーできるか。そして、あと何年今のレベルを維持できるか」との問いに対し、「まだプレーできるうちに、彼には引退してほしい」と率直な感想を述べた。
「マイケル・ジョーダンがワシントン・ウィザーズでプレーするのを見たが、見た目はいいものではなかった。パトリック・ユーイングのオーランド・マジック時代も同様だ。２人とも俺が対戦した偉大なプレーヤーだったから、そんな姿は見たくなかった。レブロンには遅くなるのではなく、早く引退する道を選んでほしい」
ジョーダンは晩年の2001年、当時共同オーナーを務めていたウィザーズで自身２度目の現役復帰。38歳だった2001－02シーズンは60試合で平均22.9点、39歳の02－03シーズンは全82試合で平均20.0点の成績を残したが、全盛期のブルズ時代に比べると衰えは否めなかった。
また、ユーイングはニューヨーク・ニックスの大黒柱として15年を過ごした後、シアトル・スーパーソニックス（現オクラホマシティ・サンダー）とマジックでプレー。39歳だったNBAラストイヤーの01－02シーズンは控えに回り、平均6.0点、4.0リバウンドとキャリア平均（平均21.0点、9.8リバウンド）を大きく下回った。
バークレーには、レブロンに“完璧なまま”で引退してほしいとの思いがあるようだ。
「引退の時はいつか訪れる。テレビでは『彼はハイレベルでプレーしている』と言われる。それは本当だ。ただ、プレーイン・トーナメントではアンソニー・デイビスと一緒にプレーしている。彼自身は実際、どれほどのレベルでプレーしているのかな。コビー（ブライアント）は高校卒業からNBA入りしてキャリア初期に苦しんだ。ケビン・ガーネットもそうだ。レブロン・ジェームズは最初の試合から活躍した唯一の男だ。“いいプレーヤー”ではなく、“素晴らしいプレーヤー”だった。NBA史上最も偉大なストーリーのままでいてほしい」
また、元NBA選手のケンドリック・パーキンスは『ESPN』の番組『First Take』で「レブロン・ジェームズには引退してほしい。もう彼を見たくないからでも、評価していないからでもない。ただ、現役を続ければ続けるほど、自身のレガシーを傷つけ、G.O.A.T.（史上最高の選手）の議論に支障をきたすことになると思っている。彼はコートに立ち続ける限り、毎シーズン優勝を期待されるからね。それが果たせなかった時、周囲は『何が起こったんだ』と感じることになる」と語っていた。
はたして、レブロンはあと何年現役を続けるのか、多くの人々がその決断に熱視線を送っている。
構成●ダンクシュート編集部
