NBAは現地時間５月８日、2023－24シーズンのMVPにデンバー・ナゲッツのニコラ・ヨキッチが選ばれたことを発表した。
直近４シーズンで３度目の受賞となったヨキッチは、これで３回以上MVPを獲得した史上９人目の選手となった。現役ではレブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ／４回）に次ぐ２位に浮上している。
さらにセルビア出身のビッグマンは、カナダ出身のスティーブ・ナッシュ（元フェニックス・サンズほか）、ギリシャ出身のヤニス・アデトクンボ（ミルウォーキー・バックス）の２回を上回り、海外出身選手として歴代最多の受賞者となった。
初優勝を飾り、王者として迎えた今季。ナゲッツはローテーションの一角のブルース・ブラウン（現トロント・ラプターズ）、ジェフ・グリーン（現ヒューストン・ロケッツ）が退団し、ジャマール・マレーがケガで23試合を欠場するなか、ウエスタン・カンファレンス１位タイの57勝25敗（勝率69.5％）の好成績でレギュラーシーズンを終えた。
NBA参入後では球団記録に並ぶ戦績を残したチームで、79試合に出場したヨキッチは、いずれもチームトップの平均34.6分、26.4点、12.4リバウンド、9.0アシスト、1.37スティールにフィールドゴール（FG）成功率58.3％を記録。
リーグ全体でも平均得点は10位、リバウンドが４位、アシストは３位、FG成功率は10位にランクイン。さらに、68回のダブルダブルと25回のトリプルダブルは、ともにリーグ２位という見事な成績を残した。
「チームメイトがいなければ僕には何もできないよ。コーチ陣、選手のみんな、球団組織、メディカルスタッフ、ストレングスコーチや育成コーチたち。彼らがいなかったら、今の僕であることはない」
米放送局『TNT』のインタビューで、ヨキッチは周囲のサポートに感謝を述べた。昨季の優勝を含め、今回の受賞はナゲッツの組織の素晴らしさの証明でもある。ただ、この男を抜きにチームが第２シードを獲得することはあり得なかったのも事実だろう。 MVPの投票結果で、ヨキッチは79の１位票（10ポイント換算）を含む926ポイントを獲得。１位票15を含む640ポイントで２位に入ったシェイ・ギルジャス・アレキサンダー（オクラホマシティ・サンダー）に大差をつけた。
もっとも、『TNT』でコメンテーターを務めるシャキール・オニール（元レイカーズほか）は、「おめでとう、ジョーカー（ヨキッチの愛称）。君はリーグベストのビッグマンだ」とヨキッチを称えつつ、MVPにはギルジャス・アレキサンダーが “ふさわしかった”と持論を展開している。
「どっちのチームが第１シードで、いい成績を残しているんだ？ 俺はシェイがふさわしかったと感じている。俺も何度も２位になってきた。この結果が彼を傷つけることになるのはわかっている。彼にはこの結果をモチベーションにし、チャンピオンシップを勝ち獲ってもらいたい」
今季のウエストはレギュラーシーズン最終日まで首位争いが繰り広げられ、ギルジャス・アレキサンダー率いるサンダーが１位の57勝25敗（勝率69.5％）。ヨキッチ擁するナゲッツが同勝率ながらタイブレークの末に２位、ミネソタ・ティンバーウルブズが56勝26敗（勝率68.3％）で３位となった。
そのサンダーでギルジャス・アレキサンダーは75試合に出場し、リーグ３位の平均30.1点、5.5リバウンド、6.2アシスト、同２位の2.00スティールにFG成功率53.5％を記録。歴代最年少のロスター平均23.4歳の若いチームをトップシードへと導いた。
なお、シーズンで平均30.0点、5.0リバウンド、5.0アシスト、2.00スティール、FG成功率50％以上をマークした選手は、過去マイケル・ジョーダン（シカゴ・ブルズ時代に５回）と2015－16シーズンのステフィン・カリー（ゴールデンステイト・ウォリアーズ）、今季のギルジャス・アレキサンダーの３人のみ。そのうちMVPに選ばれなかったのは、89、90年のジョーダンに続く２人目となった。
これらの記録からも、今季のMVP投票は競り合うことも予想されたが、１位票はヨキッチ（79）がギルジャス・アレキサンダー（15）を圧倒する結果になったことで、シャックのように意外だと思った人も少なくないだろう。
現在開催中のカンファレンス・セミファイナルで、ナゲッツはウルブズ、サンダーはダラス・マーベリックスと対戦しており、もし両チームが勝ち上がれば、カンファレンス・ファイナルがMVPの投票結果トップ２の対戦となる。白熱のプレーオフから引き続き目が離せない。
文●秋山裕之（フリーライター）
