By Barbara WOJAZER
Vinnytsya (Ukraine) (AFP) - Dans une cathédrale de la ville de Vinnytsya, au centre de l'Ukraine, devant des centaines de personnes en deuil, la mère et la petite amie de Nazary Gryntsevych ont posé leur tête sur le côté de son cercueil ouvert.
Connu sous le nom de "Grinka", le soldat était devenu un héros national et un symbole de défi contre l'invasion russe.
"C'est un homme qui a donné sa jeunesse pour nous, il a sacrifié sa vie pour que nous puissions vivre sous un ciel paisible", a déclaré Vitaliy Shermak, 17 ans, venu lui rendre hommage vendredi.
M. Gryntsevych était l'un des plus jeunes "défenseurs d'Azovstal", les troupes ukrainiennes qui jouissent d'un statut culte dans le pays pour avoir tenu bon dans les vastes aciéries d'Azovstal, dans la ville portuaire de Marioupol, au sud du pays, longtemps après que les troupes de Moscou eurent détruit puis capturé le reste de la ville.
Après s'être rendu en mai 2022, Gryntsevych a passé un an en captivité en Russie en tant que prisonnier de guerre avant d'être finalement libéré dans le cadre d'un échange.
Il est rapidement retourné sur le champ de bataille, une décision qui a cimenté son statut d'icône pour de nombreux Ukrainiens.
Il a été tué au combat le 6 mai, à l'âge de 21 ans, une perte qui survient alors que l'Ukraine est en difficulté sur la ligne de front, incapable de recruter suffisamment de soldats pour un effort de guerre qui entre maintenant dans sa troisième année.
Certains participants aux funérailles ont déclaré que l'exemple de Gryntsevych les avait incités à prendre les armes.
"Il est devenu le genre de personne que j'aspire à être, tous les jeunes devraient aspirer à être comme lui", a déclaré Shermak, 17 ans, déterminé à rejoindre l'armée dès qu'il aura atteint l'âge de 18 ans.
\- "Aimez votre mère, mangez du porridge" -
Juste avant son 18e anniversaire, M. Gryntsevych avait quitté la maison en disant à sa mère qu'il allait cueillir des fraises en Pologne.
En réalité, il a suivi un cours de combat pour les jeunes au sein du bataillon Azov.
L'unité combattait les milices soutenues par Moscou dans la région orientale du Donbas depuis 2014.
Le groupe a des origines d'extrême droite et a été accusé par Moscou d'abriter des néo-nazis.
Lui rejetait ces accusations, les qualifiant de propagande russe, et est idolâtré en Ukraine, un statut rehaussé par sa défense pendant des semaines de l'usine Azovstal.
À l'époque, M. Gryntsevych s'est fait connaître par un message simple rendant hommage à sa mère et à son pays.
"Aimez votre mère, mangez votre porridge et aimez l'Ukraine", a-t-il déclaré dans une vidéo désormais culte.
Vendredi, dans la cathédrale, de nombreuses personnes portaient des t-shirts ornés de cette phrase.
Sa mère, dont les longs cheveux blonds étaient recouverts d'un foulard de dentelle noire, est restée immobile pendant la majeure partie de la liturgie, ne levant les mains que pour caresser son visage.
À la fin de l'office, des compagnons d'armes ont soulevé le cercueil pour l'emmener au stade de football de la ville pour un autre hommage, puis au cimetière.
Les personnes en deuil ont allumé des fusées éclairantes et la mère de M. Gryntsevych a posé sa main sur le cercueil lorsqu'il a été descendu dans le sol.
\- Un devoir sacré -
C'est par le biais du sport que le soldat a découvert la Brigade Azov, célèbre parmi les amateurs de football.
Sous le soleil éclatant du printemps, des jeunes filles en larmes se tenant par la main et portant des roses ont afflué aux côtés d'adolescents et de femmes âgées.
Après s'être recueillie, Margaryta Chmyrka, 16 ans, est restée debout en pleurant.
"Je connais un autre homme qui est mort, il était encore plus jeune... Beaucoup de jeunes se battent", a-t-elle dit.
Elle a entendu parler de Gryntsevych pour la première fois lorsqu'il était en captivité.
Les médias d'État russes avaient publié une interview de lui, dans laquelle il apparaissait défiant, même derrière les barreaux.
Ces images lui ont valu des éloges en Ukraine.
"C'était un héros... Personne ne devrait oublier de telles personnes", a déclaré M. Chmyrka.
De nombreux autres militaires, hommes et femmes, ont assisté aux funérailles.
Parmi eux, d'autres anciens prisonniers de guerre, comme Sviatoslav, un soldat d'artillerie de 28 ans de la brigade Azov.
Il a rencontré Gryntsevych lorsqu'il a rejoint le régiment.
"Il voulait toujours apprendre", a déclaré Sviatoslav, qui a refusé de donner son nom de famille. "Il a fait preuve de beaucoup de maturité malgré son jeune âge".
Sviatoslav est également retourné sur la ligne de front après avoir été libéré d'une année de captivité en Russie.
La mort de Gryntsevych n'a fait que renforcer sa détermination.
"Nous avons un devoir sacré envers notre pays, envers nos frères d'armes qui sont morts et envers ceux qui ont été faits prisonniers", a-t-il fait valoir.
