27歳の女子テニス選手、レベッカ・シュラムコワ（スロバキア／世界ランク120位）が、開催中のWTA1000大会「イタリア国際」（５月７日～19日／イタリア・ローマ）で予選から本戦ベスト16進出の大躍進を見せ、週明けのランキングで自身初のトップ100入りを確実にした。４回戦でエレナ・オスタペンコ（ラトビア／同10位）に6-4、4-6、6-7(3)で敗れたが、シードのケイティ・ボールター（イギリス／同28位）や元世界４位のソフィア・ケニン（アメリカ）を倒した素晴らしい１週間だった。
27歳で初のトップ100というのはさほど特別なことではないが、これまでのシュラムコワの苦難の道のりを知れば、それがとてつもない偉業だとわかるはずだ。WTA公式サイトが本人のインタビューと共に報じている。
苦難の１つは、彼女の左目が生まれつきほとんど見えないということだ。それは彼女がテニスを始めた理由でもあった。高度な奥行き知覚やハンドアイ・コーディネーションが求められる競技に取り組むことで、視力が向上するのではないかと期待したという。残念ながら視力は良くならなかったが、成績はみるみる上がっていった。
2012年、15歳でプロサーキットにデビューすると、18歳でWTAツアーの予選（ノッティンガム）に初出場。19歳でトップ200を突破、20歳だった17年全豪オープンで初めて四大大会本戦の舞台に立った。このシーズンには、グシュタードでWTA本戦初勝利も挙げ、今週までのキャリアハイ世界111位をマークしている。
キャリアを順調に歩んでいたシュラムコワだが、17年からは度重なるケガに襲われる。最初は背中を故障して、１年近く戦列を離脱。
「その後、肩と腹筋に問題が生じました。またいいプレーができるようになった矢先、次は足を疲労骨折。それが２年前で、22年に手術を受けたんです。骨が３つに分裂していて、２つを取り除きました。調子を取り戻すのにさらに３カ月もかかったわ」
現在、シュラムコワを支えるチームのメンバーは、コーチのミラン・マルティネツとフィットネストレーナーのダビド・オラス。彼女の目標は「より長く健康であり続けること」だが、信頼できるチームの後押しを受け、ようやく全てがうまく回り出した。一時は388位（22年９月26日）まで落ちていたランキングは、昨年７月に200位を突破すると、その後は右肩上がりで推移。同月のWTA250大会「BNPパリバ・ワルシャワ」では、カロリーナ・ムチョバ（チェコ）に勝って初のツアー準々決勝進出を果たしていた。
左目が見えない上、ケガにも悩まされてきたシュラムコワ。いったい彼女を支えているものは何か？ 27歳はこう答えている。
「ひとかどの選手になりたい。だからこのスポーツをやっているの。周りの子たちが、優れた選手になるために戦っているのを見ると、自分もそうなりたいと思うでしょう。それが私の原動力なんです」
幾つもの困難を乗り越え、すでに立派なキャリアを築いているシュラムコワ。彼女のチャレンジの続きから目が離せない。
構成●スマッシュ編集部
