Imaginez un peu. Vous rendez visite à vos parents dans leur maison fraîchement rénovée. En arrivant dans la cuisine, vous remarquez une courbe blanche dans le carrelage. Comme vous faites des études de dentiste, ou que vous êtes dentiste, vous avez immédiatement l’impression que cette courbe ressemble à une mandibule dotée de quatre dents. Connecté que vous êtes, vous publiez une photo du carreau sur Reddit et rapidement, votre théorie se confirme. Cette histoire est arrivée il y a peu à un dentiste en visite chez ses parents en Turquie.
Votre carrelage en travertin pourrait contenir des fossiles humains
Il s’avère qu’il s’agit bien d’un fossile d’hominidé. La taille de la mâchoire et des dents permet de croire qu’ils appartiennent à une espèce humaine ancienne. Depuis lors, notre dentiste et ses parents sont en contact avec une équipe internationale de paléoanthropologues pour trouver une solution permettant d’extraire le carreau sans devoir tout démonter. Ce carrelage est très particulier, fait en travertin, une pierre calcaire très utilisée dans la Rome antique, que l’on trouve notamment près des sources thermales. Lorsque l’eau déborde en surface, de nombreux minéraux viennent recouvrir la pierre. Avec le temps, les couches se multiplient, emprisonnant feuilles, insectes, branches et autre.
C’est dans une configuration très similaire que, en 2002, un géologue découvrait le fragment d’un crâne humain sur l’étagère d’une usine de carrelage en Turquie – qui est actuellement l’un des plus gros exportateurs de ce genre de carreaux -. Mieux encore, il s’agissait là du premier Homo erectus découvert en Turquie, un fossile âgé de plus d’un million d’années.
Une découverte exceptionnelle dans un carreau de cuisine en Turquie
Et malheureusement, avec les technologies modernes d’extraction, ce genre de découvertes est devenu bien plus rare. Il y a quelques décennies, seule l’excavation des couches supérieures des carrières était possible. C’est dans ces couches que la présence de fossiles est la plus forte. Aujourd’hui, les carrières sont exploitées en profondeur, avec des outils bien plus puissants, qui endommagent grandement les éventuels fossiles. C’est d’ailleurs pour cette raison que le reste du crâne découvert en 2002 n’a jamais été retrouvé.
La découverte de ce fossile de mandibule est quant à elle vraiment extraordinaire parce que cette dernière renferme des dents. Carbone, oxygène, azote, autant d’éléments de l’émail qui pourraient livrer de précieux indices sur le régime de leur propriétaire. Avec des rayons X à haute énergie, il est possible d’estimer leur vitesse de croissance et donc d’identifier le type précis d’hominidé. L’intérieur de la dent, enfin, contient souvent du matériel génétique. Nul doute que ce carreau de cuisine a encore beaucoup à offrir.
