Ｊリーグの下部組織に所属しながら、トップチームの公式戦に出場できる「２種登録」選手がピッチ上をにぎわせている。プロ契約への近道とされ、各クラブも若手に実戦経験を積ませようと積極的に制度を活用。過去５年間で倍以上の勢いで増えており、今季のＪ１横浜Ｍも既にユース３選手が名を連ねている。
１２日にニッパツ三ツ沢球技場で行われたＹＢＣルヴァン・カップ。試合後の取材エリアに高校の制服姿で現れた横浜ＭのＭＦ山田康太（１７）＝上矢部高３年＝は「プロの世界のスピードに慣れる前に終わったのが悔しい」。出場１４分間の黒星デビューに、喜びも控えめだった。
１月にトップチームのタイ遠征に帯同して見いだされ、同期のＭＦ堀研太（１８）や１学年下のＭＦ椿直起（１６）とともに３月中に登録。ユースの活動と学業に折り合いをつけながら週２回程度、トップチームの練習に参加する。
「プレーの質や止める蹴るの技術、常に試合を想定した練習は勉強になる」と山田。この年代の選手には昇格へのステップとされ、「上手な人、プロに近い人が（２種登録に）なるイメージを持っていた」という夢への最短距離を歩む。
Ｊリーグによると、２０１６年に２種登録されたユース選手は計１１３人。１２年の５３人から２・１３倍に急増。担当者は「Ｕ−２３（２３歳以下）チームのＪ３参戦が大きな要因」と話す。
１６年からＪ１、Ｊ２のクラブが２チーム目を編成できるようになり、今季もＦＣ東京、Ｇ大阪、Ｃ大阪がＪ３に登録。１５日には久保建英（ＦＣ東京Ｕ−２３）が１５歳１０カ月１１日でゴールを挙げてリーグ最年少記録を更新。５月初旬にもトップチームで公式戦デビューする見通しだ。
また、今季からルヴァン・カップでは２１歳以下の選手を１人以上先発させることを義務付けた。横浜Ｍは昨季から全メンバーの出場機会を確保しチーム力を底上げするため、同カップではリーグ戦からメンバーを大幅に入れ替えて戦う。松橋力蔵ヘッドコーチ（４８）は「若い世代に実戦経験を積ませることは、日本サッカー界全体の流れ」と話す。
「ポテンシャルの高い選手はトップでどんどんやるべき」。送り出す側の横浜Ｍユース・西谷冬樹監督（４７）も全面的に理解を示し、「高校を卒業してからプロになるのではなく、ユース在籍中に契約できるように、という話をしている」と背中を押す。
ただ、フィジカル面で差のあるプロ選手と同じ練習メニューをこなせば、けがなどの心配もある。西谷監督はトップチームの練習にも立ち会って各選手の体調を把握するなど、きめ細かな配慮も欠かさない。
現時点で山田らの昇格は確約されておらず、松橋ヘッドコーチは「上で刺激を受けて、ユースに戻ったときに違いを見せられるかが大事」とも。１０代後半の選手には、ファンの温かい声援とともに、厳しいプロの目が注がれている。
