台湾出身の25歳、CSでの衝撃的な活躍までの道のりは…
緊迫した場面でクライマックスシリーズ初登板を果たした際の驚きは、投球を終えたときには納得に変わっていた。楽天の育成選手としてプロ生活をスタートさせた宋家豪（ソン・チャーホウ）投手は、今季後半に支配下登録されると、ポストシーズンで圧巻の投球。中継ぎとして、プロ初勝利よりも先にポストシーズン2勝をマークした。台湾出身、25歳の宋にとって、この経験と自信は何物にも代え難い大きな財産となったはずだ。
台湾の国立体育大学出身の宋は、2015年、台湾プロ野球のドラフトで統一ライオンズから2位指名を受けたものの、日本球界に挑戦するためにこれを拒否。同年10月に楽天と育成契約を結び、日本でプロ野球選手としてのキャリアをスタートさせた。
初年度の2016年は、ファームで15試合に登板してチームトップタイの6勝、防御率2.44という好成績を残す。登録名をカタカナ表記の「ソン・チャーホウ」から本名の「宋家豪」へと変更して臨んだ今季は、ファームで33試合に登板して防御率は4.28だったが、昨季に続いてチームトップタイの8勝に加えて5セーブを挙げた。7月31日には支配下選手登録を勝ち取り、8月11日のオリックス戦で1軍デビューを飾る。
デビュー戦では1回2失点と結果を残せず、その後は再びファーム調整が続いたものの、シーズン終盤に再昇格を果たすと、4試合全てで無失点リリーフ。10月10日の千葉ロッテ戦では4者連続三振を奪って首脳陣にインパクトを与える。シーズン通算は5試合に登板して3ホールド、防御率3.86。そしてシーズン閉幕後、登板数がかさんでいたブルペン陣の秘密兵器として、クライマックスシリーズのメンバー入りを果たす。
7月末まで3桁の背番号をつける育成契約も…
クライマックスシリーズの宋の出番は、埼玉西武とのファーストステージ最終戦。この試合に敗れれば終わり、という運命の一戦で巡ってきた。5回に1点差に詰め寄られ、6回の先頭打者が四球で出塁。流れが埼玉西武に傾きかねない場面で、梨田監督は宋をマウンドに送る。すると、その期待に応えて代打のメヒアから見逃し三振を奪い、後続の打者2人を打ち取って、見事厳しい場面を無失点に抑えた。
この投球でリードを保った楽天は8回に3点を追加し、5-2で埼玉西武を下してファイナルステージに進出。レギュラーシーズンでは未勝利だった宋はこの試合の勝ち投手となり、公式記録には残らないものの、うれしいプロ初白星を飾った。
パ・リーグ王者・福岡ソフトバンクとのファイナルステージでも、同点で迎えた第2戦の6回裏、1死二塁という重要な局面でマウンドを任されると、内川と松田から三振を奪って無失点で切り抜ける。直後に1点を勝ち越してそのまま逃げ切ったため、この試合でも宋が勝ち星を手にした。第4戦では2本塁打を浴びて敗戦投手となったが、クライマックスシリーズでの2勝はチーム最多。7月末まで3桁の背番号を背負っていた台湾の若き右腕が、大舞台でその実力を証明してみせた。
入団時に自身の特徴について「マックス151キロの直球とチェンジアップです」と語っていた宋だが、この2年で球速は153キロまで伸びた。まだ手にしていないシーズン初勝利と、勝ちパターン入りをつかみ取るために――。台湾のシンデレラボーイは来季もその剛球と強心臓を武器にマウンドで勇躍する。
（上岡真里江 / Marie Kamioka）
