国内に波及必至

　電炉用黒鉛電極の国際価格が来年以降、大幅に上昇する可能性が濃厚になってきた。今年春以降に顕在化した供給不足が一向に収まらないまま、ここにきてひっ迫感が一段と強まっているためだ。さらに電極の主原料となるニードル（針状）コークスも来年１月以降、大幅上昇する公算が大きく、電極価格の押し上げ要因となるのは必至。電極の海外での急騰が日本国内に波及するのは確実で、電炉メーカーをはじめとする電極ユーザーはコスト増の吸収を迫られそうだ。

　海外市場では１～１２月の年間契約が一般的で、近く２０１８年積みの商談が本格化する。商談を前に欧米の電極メーカーの販売姿勢は強気一辺倒。市場では、１トン当たり２５００ドル（ＤＣ炉用の２４インチ径電極）が中心だった１７年価格に対し、最低でも３倍に跳ね上がるとの見方が有力。

　需給ひっ迫の背景にあるのが中国の電炉鋼生産の急増。同国政府の「地条鋼」規制を受け、既存電気炉の稼働率が大幅に高まったのが今年春。足元もこの状況は変わっておらず、今年の同国の電極消費量は昨年の２倍に達するとの見方も出ている。

　電炉の稼働率上昇は韓国や東南アジアでも顕著で、電極の品薄感はアジア地域全体に広がる。

　価格上昇を先取りする動きも目立つ。二次製錬炉用の細径電極では、春以降の需給ひっ迫を受けて供給不安が一気に台頭。同径品の最大の供給元は中国で、中国品に引き合いが集中。この結果、細径では１万ドルを超えるスポット成約も出ている。

　電極の主原料となるニードルコークスの上昇も電極価格を押し上げそう。ニードルコークスは電極向けに加え、リチウムイオン二次電池の負極材にも使われる。負極材向けの需要好調もあって、ニードルコークスの品薄感は電極のそれを上回る状況だ。国内外のコークスメーカーは既に来年１月以降の出荷分について、２～３倍の値上げを提示し始めた。

　日本の電極市場では１８年度積みの商談が間もなく本格化する。電極の国際相場やニードルコークスの上昇が国内価格に波及、電炉メーカーの資機材コストを大幅に押し上げるのは確実な情勢だ。