通算2591安打のゴンザレス氏、イチローは「米国で特別な立場をすでに確立した」
今季でメジャー17年目のシーズンを終えたイチロー外野手は、マーリンズが2018年の契約延長オプションを行使しなかったために、現在フリーエージェントとなっている。来季の去就に注目が集まる中、メジャー通算2591安打を記録した名選手は50歳まで現役続行を希望するイチローのメジャーでの現役続行に太鼓判を押し、「中年の星」と期待を込めている。
「イチローはまだ現役でプレーしている。それは信じられないほど素晴らしいことだよ。彼はマーリンズの一員としてアリゾナで試合に出場していた。彼が日本であれだけの達成をした挙句に、メジャーで3000本安打を記録したというのは本当に偉大だと思う」
こう語ったのは、ダイヤモンドバックスでデリック・ホール球団社長付き補佐を務めているルイス・ゴンザレス氏。2001年のヤンキースとのワールドシリーズ第7戦で守護神マリアノ・リベラからサヨナラ打を放った英雄は独占インタビューに応じ、イチローについてこう語っている。
1990年にメジャーデビューしてから2008年に引退するまで、強打者として活躍した元外野手はイチローのキャリアを対戦相手として見つめ続けてきた。オールスター出場5回を誇るゴンザレス氏にとっても、別格な存在だという。
「アメリカで、すでに彼はスペシャルな選手という立場をすでに確立した。彼のようなタイプの選手を見つけることは稀有だよ。アメリカだけでなく、日本でも彼みたいになりたいという子供は多いと聞く。彼のメジャー挑戦の夢は正しい形で成功したと思う。彼は未だに数多くの試合でハイエネルギーを発散している。偉大な強肩の持ち主で、素晴らしいディフェンダーでもあり続けている。バットも振れているしね、フィールドでの立ち姿を見ると、彼は心からベースボールを楽しんでいるように見えるよ。そんな彼のプレーを見ることは私にとっても楽しみなんだよ」
マーリンズ以外なら「スタメンで出られるところもあったと思う」
10月に44歳の誕生日を迎えた背番号51は、今季もマーリンズで4番手の外野手という役割だった。本塁打王スタントン、イエリッチ、オズナという最強外野トリオが怪我なく好調を維持したために、イチローの打席数は渡米後で最も少ない「215」に終わった。5月までは打率1割台と低迷したが、6月以降は上昇気流に。7月、8月と月間打率は3割（.321、.346）を記録。代打としても歴代最多にあと「1」と迫る27安打を放った。最終的に打率.255、3本塁打、20打点、1盗塁で今季を締めくくった。
ゴンザレス氏は、イチローがマーリンズではなく他の球団でプレーしていたら、レギュラーでの出場機会を手にすることも可能だったと指摘する。
「すでに44歳ですが、彼はまだまだメジャーでプレーできる。それは間違いない。彼は優秀な若手の外野手が数多くいるチームでのプレーだったが、他のチームならスタメンで出られるところもあったと思う。彼は未だにメジャーでしっかりと通用するんだ。それが彼にまつわるアメージングなところだよ。私は彼の現役続行を祈っているよ。我々オールドガイ（中年）の希望の星なんだよ」
メジャー最年長野手となったイチローは若々しい体型を保ち、走攻守に高いレベルのプレーを披露している。「ゴンゾ」の愛称で知られ、今年50歳になったDバックスの英雄らアメリカの中年男性にとっても「希望の星」のような存在だという。
現役引退から10年がたったゴンザレス氏は、イチローが現在の自分の年齢までメジャーでプレーすることを熱望している。
「彼は50歳までプレーしたいと言っているね。それができる人間がいるとすれば、イチローしかいないだろう。彼の打撃練習でのスイングを見ていると、未だに健在だよ。スローダウンしている兆候を見せない。彼はホームランを狙える打力の持ち主だけれど、パワーを売りにしていない。未だにヒットを打てるじゃないか。彼が50歳になるまでプレーする姿を私も見たいんだよ」
ゴンザレス氏は挑戦を続けるイチローに力強いエールを送っていた。
（Full-Count編集部）
