九十九島水族館（佐世保市鹿子前町、海きらら）は１１日、飼育しているハンドウイルカの雌が、難易度が高いとされる人工授精で妊娠したと発表した。順調なら来年９月ごろ出産予定。国内で人工授精から出産に成功した例は鴨川シーワールド（千葉県鴨川市）での２例のみ。海きららは「元気な赤ちゃんを産んでもらうため、体調管理を万全にする」と気を引き締めている。
妊娠したイルカ「ニーハ」は９月１６日、神戸市立須磨海浜水族園から提供された精子で人工授精。このほどエコー写真で体長６～７センチの胎児が確認された。現在妊娠２カ月半。１２０センチ程度で生まれてくるという。
ニーハは適度な運動のため今後もショー出演を続けるが、体をねじる「スピンジャンプ」など負担の大きな芸は控える。イルカは出産後にうまく授乳できないなどのケースも多いという。海きららは「イルカが出産や子育てをしている映像を見せ、母親としての自覚を高めたい」としている。
もう１頭の「ナミ」も９、１０、１１月と３回人工授精をしており、今後も挑戦を続ける方針。海きららによると、イルカ用プールは４頭まで飼育可能という。
海きららでは飼育していた３頭のうち１頭が２０１５年に死亡。イルカ漁を巡る国際的な批判を背景に本年度、繁殖事業に初めて取り組んだ。５～６月の自然繁殖は失敗し、９月から人工授精を試みていた。
