王子製鉄は群馬工場（群馬県太田市）で平鋼と角鋼を生産する電炉メーカー。平鋼の生産サイズは幅１３～３１０ミリ、厚さ３～６５ミリ。開先や溝付きなど多様な形状の異形平鋼も手掛ける。角鋼は幅・厚さともに９・５２ミリ～６５ミリ。特に平鋼は全国シェア１位で、建築や土木、建産機、自動車など需要分野は幅広い。

　群馬工場の生産能力は製鋼が月４万トン、圧延が月３万５千トン。製鋼は８０トンの直流電気炉と炉外精錬炉が各１基、４ストランドの連続鋳造設備と分塊圧延機７スタンドを備える。電炉には排熱を活用した上下二層式の縦型スクラップ予熱装置「ＭＳＰ（マルチステージ・スーパー・プレヒーター）」システムを採用。高い熱効率による省エネルギー操業を特長としている。

　圧延は「第一圧延工場」と「第二圧延工場」の２ラインあり、ともに圧延機は２０スタンド。一圧では幅３８ミリ以上の大中形、二圧では幅１００ミリ以下の小形サイズを生産し、共通サイズの幅３８～１００ミリは生産状況に応じて振り分けている。圧延ラインはオールタンデム式で、表面や内質、寸法形状の安定した製品を生産。さらに製品サイズに合わせたロール圧下・ガイド調整を自動化し、サイズ替え時間の短縮により３０日サイクルで６００サイズもの生産を実現。〝高い品質とデリバリーの良さ〟を最大の強みとしている。また、環境負荷低減にも力を入れており、スクラップ予熱装置のさらなる操業改善や冷却水の循環ポンプを高効率化したことで、目標の２０１３年度比１０％削減を達成できている。

　１７年の平鋼の国内需要は月７万５千トンとほぼ前年並み。その中で、同社の販売も月平均で３万１千トンとおおむね前年並み。昨年後半から徐々に受注は回復傾向で、１０月の受注は３万４千トンに増加。「来年も月３万４千トンペースを維持したい」（田邉社長）とする。

　１４年に大三製鋼と中央圧延が相次ぎ撤退し、関東地区に生産拠点をもつ平鋼メーカーは王子製鉄のみとなった。同社は小形平鋼の供給を維持するため、１４年に中央圧延の第二圧延工場を買収し、単圧子会社「王鉄圧延」を設立。１５年末には王鉄圧延の生産を休止し、小形サイズも群馬工場に集約した。

　ただ、３×１３ミリなど超小形サイズの生産性はベースと比べ１０分の１程度。小形サイズの集約により二圧で生産に負荷が掛かるため、今年は３組体制の一圧から２組体制の二圧へ一時的に１組をシフトし、サイクルを安定。「現在は両工場とも１カ月のロールサイクルを実現できている」（同）。人員シフトの副次的な効果として技術力や品質の向上につながった面もあるとする。

　今年４月には社内に新組織「ＮＯＰ」を発足させた。ＮＥＸＴ　ＯＪＩ　ＰＲＯＪＥＣＴの略で、部長１人と課長２人で〝製造実力世界ナンバーワン電炉メーカー〟への取り組みを検討中。特に３年以内に必要な、トランスなど電気炉の電源系統の老朽更新が最大のテーマだ。２０年に１度の大がかりな更新だけに「次の２０年後を見据えて抜本的に工場を見直し、どう改造するかを決める」（同）ため、今年は〝勝負の年〟と位置付ける。大規模更新を通じて現場力の向上も期待する。

　０７年に大同特殊鋼が株式を譲渡し、同社は新日本製鉄（現・新日鉄住金）の傘下に入った。田邉社長は新日鉄住金グループでの王子製鉄の位置付けについて「プロセスが似ている室蘭製鉄所とは年１回の技術交流会を行っている。互いに良い所を学び合い、切磋琢磨できる関係にある」と語っている。（このシリーズは毎週水曜日に掲載します）

企業概要

　▽本社＝東京都中央区

　▽資本金＝３億４５００万円（新日鉄住金５１・５％＝議決権割合）

　▽社長＝田邉孝治

　▽売上高＝２７９億５７００万円（１７年３月期、単独）

　▽主力事業＝平鋼、角鋼の製造・販売

　▽従業員＝３１８人（１７年３月末現在、単独）