世界ボクシング機構（WBO）スーパーフライ級チャンピオン井上尚弥（大橋）は昨年12月30日、7度目の防衛に成功すると、1階級上のバンタム級に転向することを明らかにした。
「バンタム級で一からスタートしたい。ゾクゾクするような試合をやりたい」。スーパーフライ級で揺るぎない実績を残したが、対戦相手の実力が物足りなかった。モンスター（怪物）と呼ばれる井上。新天地での飛躍が期待される。
井上が世界に衝撃を与えたのが2014年12月、伝説的強豪といわれたWBOスーパーフライ級王者オマール・ナルバエス（アルゼンチン）を2回KOで下し、タイトルを奪取した試合だ。
開始ゴングとともにスピード豊かな左右連打で圧倒、一気にフィニッシュした。あまりの見事さに誰もがあ然とするばかりだった。
海外メディア、ファンの間にも強さは浸透し、全階級を通じてもトップテンに入る才能と高い評価を受けた。
しかし、スーパーフライ級では挑戦者の役不足が目立った。すべての防衛戦が井上圧倒的有利と予想され、本人の燃える材料は少なかった。
加えて最大のライバルと見られ、統一戦が熱望された世界ボクシング評議会（WBC）同級王者ローマン・ゴンサレス（ニカラグア）が思わぬ失速。王座を失い、夢の対決は文字通り夢となっていた。
また、井上は減量に悩んでいたのも事実。「17年が一区切り」という気持ちも理解できる。
果たして、新天地で3階級制覇はなるのか。現在のバンタム級は戦国時代でもあり、個性ある男たちが世界のベルトを巻いている。
WBC王者ルイス・ネリ（メキシコ）は日本のエース山中慎介（帝拳）をTKOで破り王座に就いたが、薬物疑惑が浮上。3月、二人の再戦が決まった。
左ファイターでパワーが持ち味。WBOに君臨するゾラニ・テテ（南アフリカ）は恵まれたリーチを生かし、高度なテクニックが光っている。
WBAスーパー王者のライアン・バーネット（英国）は攻防兼備の右ファイターだ。
そう簡単ではないが、井上ならどの王者と闘っても勝利をつかめるような気がする。
WBAミドル級チャンピオン村田諒太（帝拳）が「強さは別格。無限大の才能の持ち主」と評する能力は秀でている。
バンタム級といえばスリリングな強打の歴史がある。「黄金のバンタム」ことエデル・ジョフレ（ブラジル）、そのジョフレに判定勝ちしたファイティング原田（笹崎）、屈指のハードパンチャーとして知られるルーベン・オリバレス、カルロス・サラテ（ともにメキシコ）…。
井上がそのバンタム級をどう攻略していくのか。興味は尽きない。（津江章二）
