昨秋の神宮大会では準決勝で創成館に敗れる
球春到来。3月23日から甲子園球場で第90回記念センバツ高校野球大会がスタートする。ドラフト候補が多数在籍する大阪桐蔭高は史上3校目の春連覇に注目が集まり、16年の優勝校・智弁学園高も虎視眈々と上位を狙っている。今回、Full-Countでは高校野球を取材して約20年のベテラン・沢井史記者が、実力校の集まる近畿地区6校を独自の目線で紹介する。第1回は優勝候補筆頭の大阪・大阪桐蔭。
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センバツ出場決定の知らせを受けても、笑顔を見せたのはその時だけ。グラウンドに戻ると、すでにナインの表情は“戦闘モード”になっていた。
「秋の大会が終わって、自分たちのチーム力のなさを痛感しました。個々の能力が高くても、チームとなるとまだまだ。細かいプレーもそうですし、声掛けや連携の取り方もちゃんと出来ていなかった。そのあたりは反省点です。今のままでは絶対に勝てない。そう思いながら、冬の練習に打ち込んでいます」
主将の中川卓也の言葉ひとつひとつに、強い決意がにじむ。昨秋は評判通りの力で近畿大会を制し、その勢いで神宮大会制覇も睨んでいたが、準決勝で創成館に4-7で敗退。現実はそう甘くはなかった。
大阪桐蔭で初となる役職、“サポートメンバー”が担う役割とは
大阪桐蔭では、選手間でミーティングを行うことは、もはや当たり前になっている。基本的にはキャプテンが中心となって意見を言い合い、お互いの思いを確認してきた。
だが、最近はキャプテンの中川や副キャプテンの根尾だけでなく、エースの柿木や注目の左腕の横川、昨年からレギュラーの山田健太などが日替わりになって仕切ることも多い。人前で話すのが苦手だった藤原は、昨年の侍ジャパンU18での経験を生かし「もっとチーム力を上げなければ勝てない」と仲間の前で説いた。全員がうなずいた。
副キャプテンは根尾のみだが、柿木、横川、藤原、青地、小泉などがその後ろでサポートメンバーとしてチームをバックアップする。サポートメンバーという“役職”は大阪桐蔭では史上初。“キャプテン”という役目に寄りかかるだけではなく、どの方面からでもチームを“変える”役割が必要ではないのか。誰でもチームにテコ入れできる環境を作ってこそ、本当の“活性化”とも言える。
また、中川がいつもと同じコンビでキャッチボールをするのではなく、1年生と2年生でコンビを組んでキャッチボールをした日もあった。ずっと注目されている先輩を前に、遠慮がちだった1年生も進んで動けるようになった。
毎年のように優勝候補に挙げられ、中学時代に名をはせた有望な選手が集い、その戦力の高さに皮肉すら浴びせられることもある大阪桐蔭。だが、実力だけではなく、徹底した意識改革と、チーム内での連携を常に注視している。このセンバツは史上3校目の春連覇の期待も膨らむが、力や技だけではなくチーム力をいかんなく発揮して勝ち進む「TOIN」戦士の姿も見てみたい。
（Full-Count編集部）
