2018ロシアワールドカップに出場するアフリカ勢の中で、最も不気味な存在と言えるのがナイジェリア代表だ。スーパースターと呼べる選手がいるわけではないが、レスター・シティFWケレチ・イヘアナチョ、MFウィルフレッド・エンディディ、アーセナルFWアレックス・イウォビなど実力のある若手選手が中心となったチームはなかなかに興味深い。
何より親善試合では結果を出しており、先日は日本代表がグループHで対戦するポーランド代表を1-0で撃破。昨年11月にはアルゼンチン代表を4-2で粉砕している。スペイン『as』もナイジェリア代表を特集しているが、ナイジェリア国内では最近の親善試合の結果からロシアワールドカップで過去最高となるベスト8入りも可能ではないかとの期待が広がっているという。
ナイジェリアといえば1994アメリカ大会、1998フランス大会でともにベスト16入りを果たしており、当時はジェイ・ジェイ・オコチャ、ヌワンコ・カヌ、サンディ・オリセー、タリボ・ウェストなどスター選手がいた。その時に比べて現在のチームはネームバリューでは劣るところがある。
しかし代表を指揮するゲルノト・ロールは、「我々にはオコチャやカヌなどのような名手はいないが、今の我々にはチームのために戦える選手たちがいる」と組織力に自信を見せている。若手以外にもチェルシーで活躍するヴィクター・モーゼス、ワトフォードのFWオディオン・イガロなどプレミアリーグで活躍している選手がおり、ロシアの地でベスト8入りへの期待がかかる。
ナイジェリアはワールドカップでクロアチア代表、アイスランド代表、アルゼンチン代表と同居する厄介なグループには入っているものの、突破するだけの力は備えているはずだ。アルゼンチンを除く3チームは優勝候補には挙げられないが、クセ者揃いだ。このグループもかなり面白くなるだろう。
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