佐世保市長で３期目の朝長則男氏（６９）は２９日で任期満了まで残り１年となる。朝長氏は来年４月の統一地方選で実施される市長選への出馬を表明していないが、国際クルーズ拠点整備など大型事業はいずれも道半ば。周囲は「出馬は確実」という見方で一致する。対抗馬の動きは見えず、市長選で初めて２期連続の無投票となる可能性も出ている。
１４日昼。朝長氏は九十九島を望む俵ケ浦半島にオープンする軽食店の内覧会に駆け付けた。市はこの近くに大規模な「観光公園」を整備し、クルーズ客の受け入れ先とする方針で２０２０年度に完成させる。「頑張りましょう」。地元住民らに声を掛ける朝長氏の姿は、市政のかじ取りを続ける意欲をにじませた。
朝長氏は市議、県議、市長と選挙で９戦無敗。強さを支えるのは「国会議員以上」と評される後援会の組織力だ。会員は市内の有権者数約２１万人（３月現在）の半分近い１０万人に上るという。衆院選長崎４区では毎回フル稼働して元防衛副大臣の北村誠吾氏を支援。対立候補を振り切る原動力となっている。
朝長氏は取材に対し４選出馬について「まだそういう時期ではない」と白紙を強調する。ただ、国際クルーズ拠点整備や統合型リゾート施設（ＩＲ）誘致など大型事業の多くは“４期目”に正念場を迎える。複数の市議は「自らの政策を見届けるためにも続投したいはず。対抗できる力を持った候補もいない」とみる。
ただ、３期１２年の長期政権で“ひずみ”がないわけではない。観光政策ではクルーズ誘致に傾倒する姿勢に地元経済界から「地域振興につながるのか」という疑問も出ている。
また来春には７０歳を迎える。市長選出馬を初めて表明した０６年の会見では「（首長は）４選になると多選の弊害が出る。３期が限度と思う」と指摘。４選出馬が濃厚とみられた当時現職の光武顕氏をけん制し、世代交代の必要性を訴えた。その後、光武氏は高齢を理由に不出馬を表明。「朝長氏は真逆の立場になった。出馬にはそれなりの説明が必要だろう」と光武氏の支持者は口をそろえる。
こうした中、昨秋の衆院選長崎４区で落選した元防衛大臣政務官の宮島大典氏を推す声もある。宮島氏は取材に国政への関心を示しつつ「いろいろな声を聞き、（他の選択肢を）勘案する」と含みを持たせる。
対抗馬の動きが見えない中で、市民からは無投票の弊害を懸念する声も出ている。７０代女性は「選挙がなければ現職の評価も政策論争もできない。行政運営でおごりや緩みが生まれないだろうか」と指摘する。
