五島列島の“真ん中”で綱を引く－。五島市の奈留島で開催される「五島綱引（つなひき）選手権」が２０日、第３０回大会の節目を迎える。昭和の終わりに住民が親睦のため始めた小さな大会は、県内外の強豪チームも出場する一大イベントに成長した。立ち上げや運営に長年携わった市元奈留支所長、冨田好文さん（６４）に、これまでの歩みを聞いた。
前身は１９８６、８７年ごろ、島内の青年団や体育・文化サークル数十団体が、対抗戦を繰り広げた綱引き大会。当時、旧奈留町教委で社会体育担当の冨田さんは、地域おこしの起爆剤として生かそうと考えた。
「島の主産業は漁業。綱引きは、巻き網船団が力を合わせて漁網を引く姿にも重なり、奈留の特色あるスポーツとしてぴったりだった」。五島綱引連盟の設立や審判養成に奔走し、８８年に選手権の第１回大会開催にこぎ着けた。
仲間たちと、よく語り合った話がある。「上五島と下五島の“真ん中”にあるのが奈留島。綱引きのように島々を引っ張り、古里を一つにしよう」
各地の綱引き大会を視察し県外の競技団体と交流を深め、島に強豪を呼んだ。最大で５５チームが参加するまでに規模が拡大。２００１年には九州各県の代表が集まる「全九州綱引選手権」を開催した。綱引きの生む縁が、小さな島に多くの人々を引き寄せていた。
最大の目的は奈留島の活性化。島のファンを増やそうと、おもてなしに力を入れた。毎年、大会前夜には歓迎会を開き、豪華な舟盛りや太鼓の演奏などで選手を激励。参加賞として島内で使える商品券を配った。試合後、選手たちは両手いっぱいに土産物を抱え、笑顔で帰りのフェリーに乗り込んでいったという。
島の人口は年々減っている。冨田さんが指導する小学生の柔道チームも、選手権への出場は今年で最後になりそうだ。「綱引きは奈留の宝。これからも続けて、島の活性化につなげてほしい。継続は力です」。冨田さんはかみしめるように語った。
第３０回大会は２０日午前１０時から、五島市奈留町の市奈留総合体育館で開催。島内外から４６チームが出場する。
