２０１８年のＮＦＬではキックオフのスタイルが変わる。選手の安全強化の目的で毎年のようにルール改正を行うＮＦＬだが、今年はキックオフがその対象となった。
今回のルール改正では以下の点が主なものだ。まず、キッキングチームは自陣３４ヤードと３５ヤードラインの間にセットアップしなければならない。
従来は３０〜３５ヤードの間だったから、奥行きの５ヤード分だけ助走のスペースがあった。新ルールではそのスペースがない。これはあえて選手のスピードを減少させることで衝突の際の衝撃を緩和し、けがの可能性を低くすることが目的だ。
キッカーを挟んで左右に配置する人数も５人ずつと決められた。これはオンサイドキックに影響が出る。
昨季までは片側に６人集めてそのサイドにキックをするチームが多かったが、それが許されなくなる。キッキングチームはオンサイドキック成功にさらなる工夫が要求される。
リターンチームにも新たな制限が設けられる。リターン側はキックオフのラインから１０〜１５ヤードのエリア（セットアップゾーン）に最低８人の選手を配置しなければならない。
すなわち、リターナーと最大２人のブロッカーのみが自陣奥深くでキックオフを待つことになる。
また、従来は二人のブロッカーによる場合だけ許されていたウェッジブロック（選手が肩を寄せるようにして接近して相手を強くブロックすること）が廃止される。
キックされたボールは空中であろうとグラウンド上であろうと、ゴールラインを超えた瞬間にタッチバックとなる。リターナーはボールをキャッチしてニーダウンする必要はない。
今回のルール変更は衝突の機会とその際に選手が受ける衝撃を可能な限り少なくするためのものだ。
キックオフ地点からセットアップゾーンの間でのブロッキングは禁止される。リターン側のブロッカーたちはセットアップゾーンから下がり、リターナーの前でキックカバーチームを待ち受けることになる。
この動きそのものは従来と大きく変わるものではないが、スピードが乗らない分だけコンタクトによる負傷は減るとＮＦＬは考える。
このルール改正はリターナーにとっては有利だ。ボールをキャッチした瞬間はまだカバーチームが遠くにいる可能性があるからだ。
ブロッカーにとってもスピードが乗っていないカバーチームはブロックしやすいはずだ。１５〜２５ヤード前後のリターンが増える可能性がある。
もっとも、キッキング側はそれを防ぐためにエンドゾーンに蹴り込んでくるだろうから必然的にタッチバックがより多く見られることになる。
一時はキックオフそのものが廃止される案もあったが、ゲームの中で盛り上がる場面の一つでもあるため反対意見も根強かった。そこで提案されたのがこの折衷案だ。
こうしたドラスティックなルール改正はプロボウルやプレシーズンゲームで試行してから最終決定に及ぶのが常だが、今回はぶっつけ本番の施行だ。それだけＮＦＬが安全対策に真剣だということを内外にアピールする目的がある。
新ルールがどんな影響を及ぼし、各チームがそれに応じてどのような工夫をこらしてくるかも今季の注目点となりそうだ。 （ジャパンタイムズ運動部長＝生沢浩）
