生粋のハマっ子で、演芸番組「笑点」で親しまれた落語家の桂歌丸（かつら・うたまる、本名椎名巌＝しいな・いわお）さんが２日午前１１時４３分、慢性閉塞（へいそく）性肺疾患のため、横浜市内の病院で死去した。８１歳。横浜市出身。葬儀・告別式は近親者で行う。喪主は妻椎名冨士子（しいな・ふじこ）さん。お別れ会を１１日午後２時から同市港北区菊名２の１の５、妙蓮寺で開く。
市立南吉田小学校４年の時に落語家を志し、１５歳で古今亭今輔に入門、後に桂米丸さんの門下に入った。二つ目時代の１９６６年に始まった「笑点」の大喜利レギュラーに抜てきされ、お茶の間の人気者に。６８年に真打ちに昇進した。
一方で、実力は寄席でも高く評価された。埋もれていた古典落語の発掘をライフワークとし、特に「真景累ケ淵（しんけいかきねがふち）」など名人三遊亭円朝ものに取り組んだ。
幼少期から通ったという自宅近くの「三吉演芸場」（同市南区）では７４年から４０年間、１９４回にわたり独演会、一門会を開催。老朽化のため同演芸場の存続が危ぶまれると「三吉演芸場を残す会」の会長として再建に尽力した。２００２年に開館した寄席「横浜にぎわい座」にも設立準備段階から深く関わり、１０年からは玉置宏さんに代わって２代目館長を務めた。
０４年に落語芸術協会会長に就任し、若手の育成に力を注いだほか、全国で公演し落語の普及に尽力。０６年には五代目三遊亭円楽さんの後を継いで「笑点」の司会に就き、１６年５月まで大喜利をリードした。
１９８９年に芸術祭賞、２００５年に芸術選奨文部科学大臣賞、０７年に旭日小綬章、１６年には文部科学大臣表彰と受賞多数。県内では１９９１年に横浜文化賞、９６年に神奈川文化賞を受けた。０９年、本紙で「わが人生」を連載した。
近年は骨折や肺炎、腸閉塞（へいそく）などを患いながらも、精力的に高座に上がり続けた。最後の高座は４月１９日の国立演芸場だった。（文化部）
