“世界三大レース”のひとつ、ル・マン24時間レース。通算20回も挑戦し続けて、ついにトヨタが優勝したのが2018年6月17日。ポルシェワークスが撤退したことでライバル不在とも言われ、「楽勝でしょ？」と思った人も多いかもしれない。しかし、ル・マンが世界一過酷で勝つのが難しいレースであることに変わりはない。2006年のレクサスGSハイブリッドによる十勝24時間レース挑戦からずっとトヨタのル・マン24時間挑戦を取材してきたジャーナリスト、世良耕太氏にトヨタのル・マン初制覇の舞台裏を聞いた。
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――勝てそうで勝てなかったル・マン24時間レースで、ついに、トヨタが優勝しました。しかも、ワン・ツーという完璧なカタチで。「トヨタ以外にワークスがいない状態なんだから、楽勝でしょ？」という人もいますけど。
世良耕太氏：「結果から見たら、楽勝に見えたかもしれないけど、そこはなにが起こるかわからないル・マンですから、トヨタも楽勝と思って臨んではいませんでしたよ。
――優勝の瞬間、ピットの様子、プレスルームの様子はどうでしたか？
「現地は、ポルシェがいるとかいないとか、関係なしでやっぱり勝者を称えるムードでしたよ。僕らも、トヨタが悔しい想いをしてきてるのをずっと見てきていますから、本当に素直に『ル・マン優勝、おめでとう！ やりましたね！』という気持ちになったよ」
「ドライバーの中嶋一貴も『ずいぶん長くかかりましたが、ようやく勝ててホッとした』って言ってましたしね。今年、トヨタが勝てなかったらどうしよう、と僕も思っていましたし……」
――ワークスのトヨタとプライベーターでは、マシンの性能差が圧倒的に見えました。
「これも、結果から見たらそうなるんだけど、レギュレーション上は、ものすごくプライベーターが優遇されていたんです。たとえば空力もそうですし。エンジンに至っては、プライベーターの方が使える燃料が多くなっていたので、200psもパワフルになる計算でした」
「トヨタのTS050はハイブリッド・レーシングカーだから、エンジンだけで勝負するわけではないんだけど、200psのエンジン出力差は、最高速でプライベーターが有利になる計算だったんです」
――それでも、トヨタは圧勝した。
「そう。そのくらい今年のトヨタは強かったし、いまのトヨタのハイブリッド・レーシングカーの性能は高いということだったです」
――速いマシンを作っただけでは勝てないのがル・マンなんですよね？
「トヨタもこれまで何度も苦杯を嘗めさせられてきましたからね。残り5分で『ノーパワー！』になって九分九厘手にしていた優勝を逃すとか。そういった意味では、ライバルのポルシェワークスやアウディワークスがいなくても、どんなトラブルが襲ってくるかわからない状況でした」
――それこそ、今年勝てなかったら、というより今年優勝をプライベーターに攫われたら、とんでもないことになる！ というプレッシャーも相当だったんでしょうね。
「だから、トヨタは事前に入念な準備をしました。“起こりうるトラブルの可能性”をそれこそ、ありとあらゆるシチュエーションを想定していましたよ」
「タイヤが1輪外れて、3輪になってどうやってピットまで戻ってくるか。給油のタイミングを忘れてピットを過ぎたときに、残った燃料と電力量でどう走らせるか、とか。およそ、『そんなことは起きないでしょ？』ということまで考えて予行練習を重ねていました。実際に、小林可夢偉は、レース終盤、給油のピットインのタイミングを見逃して1周走行する事態になりましたもんね」
――なるほど。今年のトヨタは、ドライバーも豪華でした。フェルナンド・アロンソという現役F1ドライバーのなかでも、最上級、もちろん世界チャンピオン経験者がトヨタに乗りました。アロンソ、トヨタでどうでしたか？
「アロンソは、トリプルクラウンを獲るために、勝てるトヨタでル・マンを戦いたかったんです。F1モナコグランプリはもちろん勝ってますし、今回ル・マンを勝ったから、残りはインディ500だけ、となりましたね」
「トヨタのチームとアロンソの関係はとにかく良好でした。トヨタはチームワークを大切にします。アロンソだけ特別扱いするつもりはなかったし、アロンソも耐久レースモードに気持ちを切り替えていたようでした。チームをなごませるためにカードマジックを披露したりして」
――マツダのル・マン優勝が1991年ですから、ふたたび日本の自動車メーカーがル・マンを制覇するのに27年もかかってしまったことになります。日本人としては、本当に素直にトヨタの優勝を喜びたいと思います。
「そうですね。2006年にトヨタが“ハイブリッド・レーシング”で十勝24時間に出場したときから、僕は間近で取材を続けてきましたから、本当にうれしい」
――トヨタのル・マン初制覇の立役者をひとり挙げてほしい、と言ったら、誰を推しますか？ ドライバーの中嶋一貴？ アロンソ？
「もちろん、ドライバーも大事です。レースをサポートするエンジニアやメカニックも。でも、ひとり挙げるとしたら……いや、ふたりでもいいですか？ ひとりは、今年のTGR（トヨタ・ガズーレーシング）のチーム代表でもある村田久武さん」
「もうひとりは、プロジェクトを始めた当初にモータースポーツ部の部長だった木下美明さんです。村田さんも木下さんも、ル・マンとの関わりが深くて長い。ハイブリッドを使ったレース活動をスタートしてずっと推進してきたのが、このおふたりです」
「とくに村田さんは2006年からずっとリーダーとしてプロジェクトを率いてきました。負けず嫌いな村田さんのリーダーシップがあったからこそ、初制覇までたどりついたのだと思います」
――世良さんは、『トヨタ ル・マン24時間レース制覇までの4551日』という本を上梓（じょうし）しましたね。4551日とは、いつからですか？
「2006年の1月1日からです。この年にトヨタは、ハイブリッドによるレース活動をスタートしたので」
――どんな内容ですか？
「2006年から今年まで、トヨタのル・マン挑戦の舞台裏を描いています。トヨタは、言い換えると初制覇するまで、負け続けたわけです。そのとき、チームのリーダーは何を思い、どう動いたか。スタッフになにを伝え、どう動かしたのか？ そのあたりもストーリーの軸に置いています。そのリーダーが、村田さんというわけです」
（INTERVIEW：MotorFan.jp)
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「オマエら、なんのためにレースやっとるんや。勝つためにやっとるんやないんか」
トヨタは、世界最高峰の自動車レース、ル・マン24時間レースに挑戦を続け、そして負け続けた。最高位は2位。ライバルに歯が立たない年もあった。残り5分までリードして最後の最後に負けた年もあった。その負け続けたチームを率いて、ついに今年、圧倒的な強さでレースを制した。その勝利の舞台裏には、チームをまとめ、鼓舞し、トヨタ式カイゼンを繰り返して勝利を呼んだリーダーの存在があった。
『トヨタ ル・マン24時間レース制覇までの4551日』
著者：世良耕太
発売日：2018年7月9日
定価：1620円（本体価格1500円）
商品紹介ページURL：http://www.sun-a.com/magazine/detail.php?pid=10315
