名門・明徳義塾の投打の中心を大学進学後に襲った苦難の日々
徳島市内を流れる吉野川の南岸にあるグラウンド。初夏の陽に照らされながら見覚えのある背格好の選手が青い練習着に身を包み、打撃練習に打ち込んでいた。「自分、“足キャラ”になったんですよ」。足キャラ？ ときょとんとしていると岸潤一郎の表情が柔らかくなった。その表情は、どこか涼しげに見えた。
岸潤一郎。高校野球ファンなら、その名前で彼の足跡を知る者は多いはずだ。明徳義塾では1年春からレギュラーを獲るなど早くから実力の片りんを見せつけてきた。夏には4番に座り、打っては長距離砲として、投げては140キロを超える速球を操る右の本格派として、チームを背負ってきた。3年では主将も務めた岸に、名将の馬渕史郎監督も全幅の信頼を寄せていた。明徳義塾を卒業後は馬淵監督の母校でもある拓大に進み、1年春からスタメンを掴むなど、大学でもスター街道を歩んでいくかに見えた。
だが、試合に出られても常にケガとの戦いが続いた。まず入学してすぐに肩を痛め、肩が回復すると次はヒジに痛みを感じた。そしてヒジが治れば肩の痛みが再発……という状況が続いた。打者としてリーグ戦に出場することもあったが、思うように成績が伸びなかった。
ようやく投げられるようになった2年夏の紅白戦のことだった。「ちょっと投げてみるか、みたいな感じで久しぶりに投げることになったんです。先頭バッターを三振に抑えられたんですけれど、次の打者に1球目を投げた時にヒジが“ピーン”って来て。その感覚で、“あ、これはもう投げられないな”って。次の打者にもど真ん中の真っすぐしか投げられなくなって、ヒットを打たれました」。次打者はライトフライに打ち取ったものの、限界を感じて降板を直訴。その後、病院で診察すると右ひじの靱帯が緩みきっていることが分かった。
地元に戻り、悩んだ挙句、大阪でトミー・ジョン手術に踏み切った。しばらく自宅療養したのち、大学へ戻るはずが岸の心の中には復学は選択肢になかった。
「これだけ思うように投げられなくなって、野球に打ち込めなくなったというか……。それよりも常に注目されてきて、期待の中で野球をやるのがしんどくなったんです。“好きなことをやれていていいね”みたいなことを言われるのが一番苦痛でした。応援していただくのはありがたいことなんですけれど、時には重荷に感じることもありました。親からは野球は辞めても大学だけは卒業したらと言われていたのですが、大学に身を置くこと自体がもう自分にはできないと思って」
小さい頃から抜群のセンスの高さで常にチームの先頭に立ち、甲子園でも輝かしい姿しか浮かばない。だが、岸も人間。うまくいかない時もある。それでも現状を知らない人からすれば知る由もない。“頑張れ”という言葉は岸にとっては十字架でしかなく、野球と向き合える気力はもう残っていなかった。
ひっそりと拓大を退学、野球にはもうかかわらないつもりが…
3年の9月に野球道具をすべて同級生や後輩に渡し、ひっそりと拓大を退学した。「草野球くらいなら続けるかもしれない」と1本のバットだけを自分のカバンにしのばせた。
高校時代、岸には夢があった。子供好きを公言していた岸は「保育士になりたいんです」と話していたことがあった。だが、あれだけ野球で名を馳せていた岸を見ると、その夢は非現実的だと思っていたが、当時の岸はそれ以前に前を向く気持ちすら消えていた。
「保育士は……確かになりたいとは思ったんですけれど、あくまで夢みたいな感じなんです。“子供がパイロットになりたい”っていう感じで。あの時は何をやりたいとか、じゃあこれをやりますっていうより、とにかく野球から離れたかったんです」
そんな時、母・百合子さんから知り合いを通してある話が舞い込んできた。徳島インディゴソックスの南啓介社長が岸に一度会いたいというのだ。
「正直、最初はまったく会うつもりはなかったんです。もう、野球はやらないつもりでしたし……。やらないのに会って話を聞いても仕方ないじゃないですか。そうしたら母が会う日取りを決めてしまっていたんですよね」
母の熱意に背中を押され、まずは会ってみることにした。球団に興味があった訳ではなく、あくまで会うだけのつもりだった。そこで南社長から球団についての資料や選手名鑑を手にチームの説明を受けた。選手名鑑を見ると、知っている選手の顔が並んでいた。高校時代に練習試合をした相手チームの選手、中学時代に甲子園でプレーしている姿を見たことがある選手……。色んな事情で一度野球と距離を置いた選手が集っていることも知った。
何より入団の決め手となったのは両親への思いだった。
母の熱意が後押しした徳島入り、一度は離れた野球の世界へ再び
「大学に行ってからは手術をして、一度もまともにプレーしているところを見せていなかったんです。母から“（プロを目指す）あと2年、プロになれるかなれないかは別として、もう一度野球している姿を見たい”と言われて」
そこまで言われると、さすがに自身の気持ちもぐらついた。だからと言って野球とはまだ正面に向き合う気にはなれなかったが、まずは2年。今の自分がどれだけ通用するのか。再びユニホームを着ることを決意した。
四国アイランドリーグに所属する「徳島インディゴソックス」。同リーグには四国4県のチームが加盟し、NPB出身の指導者が中心となり、NPBを目指す若い選手がひたむきに白球を追う。地域貢献のために年間に数度行われる近隣の清掃活動など、奉仕活動なども行う。シーズン以外の時期はチームの母体となる媒体でアルバイトして生計を立てる。
「正直、しんどいですよ。（初めての1人暮らしに）ご飯とか、どうすればいいのか分からないんです。でも、野球はやっぱり楽しいです」
投げる方はまだまだ時間がかかるが、まずは打者として経験値を上げている。元西武の石井貴監督は「今は打者として試合に出てくれれば。投手は……まだ時間がかかると思うからね」とまず打者として結果を残してもらうことに期待している。岸自身、実は高校時代には見せなかった新たな一面で勝負しようとしている。それが前述の“足キャラ”だ。
「実はもともと足は速い方だったんですけれど、周りから評価をされたことがなくて。高校の時は投手が自分1人だったので走る機会がなかったんですけれど、実は（足が）速い方だったんですよ。でもチームに足の速いヤツは他にもいたんで……。今は野手に専念しているので、せっかくなので自分の持ち味を出してみようと思います」
河川沿いのグラウンドや他施設を借りての練習と環境は決して恵まれている訳ではない。でも、今は野球で自分を等身大に表現できることに、どこか充実感がある。
「今は野球にちゃんと打ち込めています。投手に戻るなら、とか色々言われますけれど、今置かれている環境で野球をするだけでも充実しているので、投手としてどうするかとか考えていません。でも、行けるものなら（プロに）行きたいとは思います。そのために、今はまずは結果を残したいです」
入団当初は一塁手がメインだったが、ヒジの状態が徐々に回復し、外野も守れるようになった。やれることを少しずつ、そして体に染みついていたはずの“野球勘”を徐々に取り戻し、再び輝く場所へ向かっていく。
岸の第二の野球人生は、まだ始まったばかりだ。
（Full-Count編集部）
