長崎原爆の爆心地近くで被爆し、間もなく死亡した人の臓器における内部被ばく線量は、外部被ばく線量に比べて極めて低かったことが長崎大の研究グループによる調査で分かった。臓器の組織標本に残っている長崎原爆特有の放射性物質プルトニウム２３９が今も放出しているアルファ線を調査し、初めて試算した。
低線量内部被ばくの健康への影響は不明な点があるものの、発がん率が明確に上昇する水準ではなかったという。長崎大原爆後障害医療研究所の七條和子助教は「今後の研究の何かの道しるべになれば」と語った。調査結果は論文にまとめ英ウェブ学術誌ヘリヨンに６月２９日付で掲載された。
１９７３年に米軍病理学研究所（ＡＦＩＰ）から返還された被爆者の生体資料を活用する研究の一環。爆心地から１キロ以内で被爆し、５カ月以内に急性放射線障害で死亡した男女７人の組織標本を使って調べた。
内部被ばく線量が特に高かったのは爆心地から５００メートルの屋外で被爆、６８日後に死亡した成人女性の骨髄で０・１０４ミリグレイ。被爆時に体外から浴びたガンマ線や中性子線による外部被ばく線量（推定８３グレイ）の約８０万分の１だった。排せつや代謝に伴う生物学的半減期（５０年）を考慮に入れ、５０年間被ばくが続いた仮定での累積は２０・２ミリグレイだった。
一度に１００ミリグレイ以上の外部被ばくで発がんリスクが高まるとされる。内部被ばくの影響は線量だけではなく臓器内の放射性物質の集中度合いなども考慮が必要で、累積１０ミリグレイ以上の内部被ばくで発がん率が高まるとの一部研究もあるが、不明な点もある。
研究グループはこれらの組織標本を使って２００９年、肺やぼうこう、肝臓などの細胞核付近でプルトニウムが放出するアルファ線の撮影に初めて成功、その後も研究を続けていた。
プルトニウムは被爆後、呼吸や傷口などを通して蓄積されたとみられる。物理的半減期は２万４千年。死亡者の組織は生物学的半減期が影響しないため、アルファ線を放出し続けている。
