ファンが多いハイエースだが、箱バン特有の乗り心地の悪さは否めない
日本のワンボックス型の商用バンの中で最も人気の高いモデルといえば、言わずと知れたトヨタ ハイエース（H200系）。隔月刊だったり季刊だったり年1だったりと様々ではあるけれど、複数の専門誌があるくらいといえば、事情を知らない人にもハイエースファンの多さが伝わるだろうか？
実際のところ、僕の友人達の中にも数人のハイエースユーザーがいる。建具屋さんだったり左官屋さんだったり、映像のカメラマンだったり、あるいはバイク雑誌の編集に関わっていたり。いずれにしても友人達のハイエースは、基本、“働くクルマ”として大活躍をしてるわけだ。そして当然ながら彼らの“アシ”として機能する場合もあるから、僕もときどきサイドシートやリアシートに乗せてもらうことがある。
そうした移動の時間の最初から最後まで僕の頭の中にあるのは、彼らにしてみればどうしようもないことなので申し訳ないなぁとは思うし、乗せてもらっておいて我ながら性格悪いと思うのだけど、やっぱり“これ、乗り心地、悪いなぁ……”なのである。
いや、ハイエースに限らずこうした“箱バン”全般にいえることなのだけど、重い荷物を積むのを前提にサスペンションの設定を決めてるわけだからどうしてもハードになるし、車体はいわば四角い筒のようなもので剛性を確保しやすい構造にはなっていないから、どうしてもサスペンションの働きを活かしにくい。
TRDが手を加えたハイエースは今日イチの衝撃！
そこへ来てハイエースにはいかにも“らしい”カッコよさがあるから、クルマ好きだったりするとカスタマイズしたい気持ちが刺激されて、太めのホイール＆タイヤを履かせたり、場合によっては車高を落としたりすることもある。そうなると、ますます乗り心地は悪化しがちだ。
僕の親友のハイエースはまさしくそれで、見た目はグッと引き締まってさらにカッコいいし、路面のいいところでは安定感も増した感じだが、路面が荒れた場所ではだいぶ辛い。リアシートに乗っていて、ときどき腰が座面から浮くことすらあるくらいだ。
だから、トヨタのモータースポーツ活動や市販車のカスタムパーツの開発を行うTRD（トヨタ・レーシング・ディベロップメント）が手を加えたハイエースに試乗して、僕は結構なインパクトを受けた。この日ステアリングを握った8台のワークス系チューニングカー／コンプリートカーは、いずれも“さすが！”と膝を叩くほどの出来映えだったのだけど、“だってハイエースでしょ？”なんてナメたような気持ちがどこか頭の片隅にあったのか、衝撃は最も大きかった。
快適さとスポーティさを手に入れた驚きの激変っぷり！
何せTRDは御存知のとおり、トヨタ系のレース屋さんなわけだから、ハイエースもそっち方面に締め上げてるのだろうと思っていた。ところが乗ってみたら真逆。箱バンの商用車だというのに、まるでちょっと高級な乗用ミニバンのような快適な乗り心地を作り上げつつ、スポーティなハンドリングも手に入れてるのだ。
このTRDハイエースは、フロントスポイラー、サイドスカート、リアバンパースポイラーからなるエアロパーツセット、フロントフードエクステンション、マッドフラップなど、エクステリアにも手が入っていたが、その乗り味の激変っぷりこそが最も大きなトピックだ。
それは、内部に大径ピストンを使ったモノチューブ式のショックアブソーバーセット（12万円／消費税抜・以下同）と、リアの床下の剛性を高めるメンバーブレースセット（3万円）の効果の賜物。
15インチの“TF7A”アルミホイールとグッドイヤー イーグル“♯1 NASCAR”タイヤセット（16万4000円）の路面状況に負けない強さも、少なからず貢献してるかも知れない。
箱バンなのに極めて自然で楽しい走り
とにかく、サスペンションは豊かに、適切なスピードでストロークする。伸びるときも縮むときも、きつかったり緩かったりする印象がない。極めて自然。だから、乗り心地はとても快適に感じられる。
もしかしたらノーマルよりも、ロールの量そのものは増えてるかも知れない。けれど、ロールしていくときの傾く動き方がノーマルと較べたらかなりゆっくりで、これまた自然にしてスムーズ。
コーナー内側のサスペンションが伸びきって浮き上がるような感触がなく、むしろ内側はそのままでコーナー外側のサスペンションが綺麗に縮んでいくような具合だから、左右両方のタイヤがしっかり路面に接地してグリップを活かすことができる。だからステアリング操作に対してクルマの反応が正確さを増していて、それがものすごくスポーティな印象を感じさせてくれる。
今回試乗したの、群馬にあるサイクルスポーツセンターのクローズドコース。狭くて荒れた路面が多く、ハイエースにとってはなかなかハードなコースだ。
普通こういうクルマでここまでは攻めないでしょ……というような走り方も試してみたけれど、高速コーナーはもちろんのこと、タイトターンでも怖さを感じることもなければ粗さを感じさせることもなく、クルマはドライバーの意志にしっかり綺麗についてきてくれる。箱バンをタイトなワインディングロードで走らせて、こんなにも楽しいと思ったのは初めてだと思う。
トヨタ系のレース屋さんだからできる”締め上げすぎないバランス”
ついでに申し上げておくなら、リアシートの乗り心地も試してみたのだけど、元気良く走ってもらっても腰が座面から離れたことは一度もなかった。
このままロングドライブに連れていかれたとしても、何の苦もないだろうと感じたものだった。マジメな話、全てのハイエースユーザーがこの脚を手に入れたら、今よりもっと幸せになれるのに──。
徹底的に締め上げていくやり方を誰よりも知っているのがレース屋さん。それだけに緩め方やバランスの取り方というのも、誰よりも深く理解してるのだな、と思った。モータースポーツで培った技術力というのは、奥が深いのである。
[TEXT：嶋田智之／PHOTO：和田清志]
