田中大貴（A東京）は「自分は運がいい」と言う。2016年に始まった「Bリーグ」。この国内男子最高峰の舞台で2代目王者となり、チャンピオンシップのMVPも受賞した。2020年東京五輪はプレーヤーとして脂が乗った28歳で迎えられる。そんな時代に第一線で輝けるという巡り合わせは、誰しもに与えられる幸運ではないと思っている。
■見えた可能性
男子代表は1976年モントリオール大会以降、五輪に出ていない。東京五輪の開催国枠も与えられていない。枠獲得のためには、最低でも2019年ワールドカップ（W杯）出場が必要。現在、日本は9月のアジア2次予選出場を決めており、あと一歩のところまではい上がってきている。
これまで低迷が続いていた日本に見えてきた明るい道すじ。東海大3年から代表入りした田中にとっても、東京は「レベルアップのモチベーション」だ。身長203センチで20歳の八村塁（米ゴンザガ大）ら若い力の台頭も頼もしい。
ただ、そこで若手にポジションを譲る気はない。2年後にメンバー入りするのは「当たり前」。それだけではなく、中堅以上の立場となるそのころは、チームのまとめ役になると決めている。長崎西高時代から体に染み付いたディフェンスへの高い意識、少ないチャンスで内外角から効率良く決めるシュート力－。あらゆる技術を磨きながら。
■主力から柱へ
Bリーグを制した2017～18年は覚悟を持って臨んだシーズンだった。14年にA東京の前身、トヨタ自動車東京に入って以降、旧ナショナルリーグを通じて優勝はゼロ。年々メンバーが入れ替わる中、チームに残り続ける責任を感じていた。
エースからリーダーへ。求められる役割が変わってきた時、理想の選手像を模索してみると、勝つチームには必ず「絶対的な存在」がいた。圧倒的なプレーで引っ張るだけではなく、どんな時もぶれない柱のような。日本で今、思い当たるのは「田臥さん（勇太＝栃木）しかいない」。
Bリーグ元年の2016～17年に優勝した栃木は、本当に強かった。そこで自分の役割を全うし続ける先駆者は、代表チームで試合や生活を共にしても、存在感が違った。後輩は先輩の背中をよく見ている。プレーや練習に取り組む姿勢、普段の行動からリーダーの自覚を持つよう心掛けた。目指す高みは「日本代表での絶対的な存在」だ。
夢舞台が開幕する2020年7月24日まで、2年を切った。海外勢との戦いに慣れるため、今後は国外挑戦も視野に入れている。出場できる確証もなければ、逆に評価を落とす可能性もある。イチかバチかの賭けになるかもしれない。
でも、全国16強が最高だった高校時代から、常にトップを見据えて、自ら考え、努力してここまで来た。カテゴリーが上がっても、変わらないそのひた向きさが、いい時代に巡り合わせてくれたのだろう。エースは運を自ら引き寄せる。
【略歴】たなか・だいき 富津小２年からバスケットボールを始め、小浜中から長崎西高に進学。Ｕ１８日本代表候補に選ばれ、東海大３年からは日本代表入りした。４年時は全日本大学選手権でＶ２、２年連続でＭＶＰを獲得。２０１４年、Ａ東京の前身のトヨタ自動車東京に入団。Ｂリーグ１７～１８年シーズンで初優勝を飾り、チャンピオンシップのＭＶＰに輝いた。ポジションはＳＧ。背番号は２４。１９２センチ、９２キロ。２６歳。雲仙市出身で、１７年から「雲仙ふるさと大使」を務めている。
