灼熱（しゃくねつ）のグラウンドの中で、ひときわ輝く選手がいた。
西川潤、16歳。181センチ、64キロ。今夏、東海4県を中心に開催された全国高校総体の男子サッカーで、桐光学園（神奈川）を準優勝に導いた左利きのストライカーだ。
2年生ながらエースナンバー「10」を背負い、準々決勝ではハットトリックを達成し、決勝では3戦連続のゴールを挙げた。
優勝こそならなかったが、存在感は別格だった。
中学時代は横浜Mの下部組織に所属。足元の高い技術を買われ、ユースへの昇格を打診されたが誘いを断り、あえて桐光学園への進学を選択した。
プロ選手になるには遠回りのようにも思えるが、本人は「自分に足りないのはメンタル的な部分。ユースにはない高校サッカーの泥臭さを身につけたい」と周囲の反対を押し切って「いばらの道」を選んだ。
入学後すぐに頭角を現し、1年時から10番を与えられた。桐光学園の左利きで10番といえば、元日本代表で海外でもプレーした中村俊輔（磐田）がすぐに思いつく。
タイプこそ違うが、試合後に複数の記者を引き連れながら堂々と話す姿からは、新たなスターの誕生を予感させる。
桐光学園の鈴木勝大監督も「西川の成長には驚かされる。表情も良くなってきた。日本サッカーの宝になり得る」と太鼓判を押す。
本人が「武器」と語るのはスピードと切れのあるドリブルだ。
強豪、富山第一を破った準々決勝では、センターライン付近からドリブルを開始。追いすがる相手の中盤二人をスピードで振り切ると、さらに待ち構えたDF二人の間を切り裂き、最後はGKもかわしてゴールした。
相手の大塚一朗監督も「すごいというのは分かっていたが…」と絶句する衝撃の5人抜きだった。
プレーの多彩さにも注目したい。準々決勝ではDFの死角に入り、クロスを足で合わせる形から2ゴール。決勝では頭でもゴールを奪った。
本人も「今はドリブラーであるという以上に、ストライカーとしての意識が高まってきている」と話す。さらに、左足のキックは正確で、CKからアシストを記録する場面もあった。
視察に訪れていたあるJリーグクラブのスカウトも「止められない。彼は間違いなく争奪戦になる」と興味津々だ。
本人も「注目されて緊張はない。むしろうれしい」と強心臓ぶりを見せていた。
この大会は「西川潤の大会」になるはずだった。
8月13日の山梨学院との決勝。自らのゴールで1―0とリードし、優勝目前の後半ロスタイムに入っていた。
カウンターから西川がGKとの1対1となり、だめ押しのチャンスを迎える。だが自慢の左足から放たれたシュートは足で防がれ、その流れからパワープレーで同点に追いつかれた。
運動量の落ちた延長戦は何もさせてもらえず、結局逆転負けで準優勝に終わった。
試合後「あそこの場面は何度も思い出してしまう」と唇をかむ西川のつらそうな姿があった。
歓喜を目前にしての挫折。残酷なまでの勝者と敗者のコントラスト。これもまた一発勝負ならではの経験で、こうした悔しさも西川があえて高校サッカーを選んだからこそ味わえるものだ。
Jリーグクラブの育成組織がプロ輩出の中心となった今でも、日本代表の主軸を担ってきた選手には、意外なほど高校サッカー出身者が多い。
長年主将を務めたアイントラハト・フランクフルトの長谷部誠（静岡・藤枝東）やメルボルン・ビクトリーの本田圭佑（石川・星稜）をはじめ、ヘタフェの柴崎岳（青森山田）、ブレーメンの大迫勇也（鹿児島城西）ら。
今後代表の中心となっていくであろう選手も、高校サッカーでさまざまな歓喜や挫折を経験している。
全国の舞台で衝撃を残した西川が、将来彼らと肩を並べられるか。現在はU―16（16歳以下）日本代表で10番を背負う。まずは20日からマレーシアで行われるU―16アジア選手権で結果を残せるかに注目したい。
ベスト4に入れば、その先には来年ペルーで開催されるU―17ワールドカップ（W杯）という、世界の舞台が待っている。
石川 悠吾（いしかわ・ゆうご）プロフィル
2017年共同通信入社。広島支局で県警担当を経て、18年5月から本社運動部で勤務。遊軍記者として、サッカー、陸上、インターハイなどを取材。神奈川県出身。
